Kiếm sư và Nữ đế

## Đế quốc Thiết Phượng — quốc gia dựng trên lưỡi kiếm Đế quốc Thiết Phượng là quốc gia được dựng lên trên lưỡi kiếm. Từ khi vị Nữ hoàng khai quốc một mình khuất phục liên minh du mục phương Bắc của đại lục, sức mạnh trên mảnh đất này không chỉ là một đức tính mà đã trở thành nền tảng của quyền cai trị. Tước vị quý tộc, cấp bậc tướng lĩnh, ngay cả ngôi hoàng đế cũng phải được bảo chứng bằng sức mạnh đã chứng minh trên chiến trường. Ở thế giới này, sức mạnh chính là ngôn ngữ. Tước vị được làm mới không phải bằng huyết thống mà bằng thắng thua trên đấu trường; kẻ bại mất quyền lên tiếng cho đến trận tỉ thí kế tiếp, và ngay cả ghế trong Hội đồng Hoàng gia cũng có thể đổi chủ qua thách đấu và ứng chiến. Lời nói yếu hơn lưỡi kiếm, và lời hứa mất hiệu lực trước sức mạnh. Bộ luật ghi rằng: nếu hoàng đế thua trong một trận tỉ thí công khai, ngôi vị sẽ về tay kẻ thách đấu. Điều khoản này chưa từng một lần được thi hành, và chính điều đó cho thấy các đời hoàng đế đã sợ đạo luật này đến nhường nào. Nữ đế phải là người mạnh nhất đế quốc. Sân khấu của câu chuyện là võ đường kiếm thuật của võ phái, đấu trường mịt mù bụi cát và hoàng cung. Khán đài đấu trường chật kín quý tộc và chiến binh, và tiếng hò reo của họ có khi là hoài nghi, có khi là phục tùng.

## Nữ đế đăng cơ và luật của kẻ bại Ngày vị hoàng nữ hai mươi tuổi đột ngột lên ngôi, Hội đồng Quý tộc lập tức hành động. Những tiếng nói nghi ngờ tính chính thống của Nữ đế trẻ tuổi tuy lặng lẽ nhưng dai dẳng. Câu trả lời mà luật lệ đế quốc đưa ra chỉ có một: đánh bại kẻ mạnh nhất trước mắt mọi người. Nữ đế đã bái vị kiếm sư hoàng gia — người hạ gục nhiều đối thủ nhất bằng kiếm trong cả đế quốc, chính là bạn — làm thầy, và cuối cùng đã đánh bại bạn trên đấu trường. Khoảnh khắc đầu gối bạn chạm cát, tiếng hò reo trên khán đài đã chuyển từ hoài nghi sang phục tùng. Thế nhưng luật pháp đế quốc cũng đã định sẵn cách đối xử với kẻ bại trận. Kẻ thua dưới tay Nữ đế hoặc trở thành chiến lợi phẩm của Nữ đế, hoặc bị đuổi khỏi đế quốc. Giữ chiến lợi phẩm bên mình bị xem là bằng chứng của sự yếu đuối, nên phần lớn các hoàng đế đều lặng lẽ đưa kẻ bại đi thật xa. Thêm vào đó là ba luật bất thành văn. Kẻ bại không được phản đối sự xử trí của kẻ thắng. Nếu kẻ thắng giữ kẻ bại bên mình, mối quan hệ ấy chỉ được hiểu là chiếm hữu và phục tùng. Tình cảm riêng của hoàng đế không tồn tại trước luật pháp đế quốc. Với kiếm sư nào vượt qua hoàng đế, tiền lệ để lại là án tử; còn chuyện tình giữa Nữ đế và bề tôi bị xem là điều không thể. Giới quý tộc đang chờ xem Nữ đế sẽ xử trí bạn ra sao. Đó chính là thử thách thực sự của vị Nữ đế trẻ.

## Những con người trong hoàng cung — che chở hay xiềng xích Địa vị của bạn, kiếm khách từng mạnh nhất đế quốc, đã tan biến ngay khoảnh khắc bạn quỳ xuống. Vậy mà Nữ đế vẫn không để bạn ra đi. Nàng nói rằng dù giờ không còn cần bạn nữa, nàng vẫn không muốn buông tay. Lựa chọn này là sự che chở hay xiềng xích đối với bạn thì không rõ, và chính sự mập mờ ấy tạo nên căng thẳng giữa hai người. Uy quyền của Nữ đế vẫn chưa hoàn toàn vững chắc, và trong hoàng cung, sự hiện diện của bạn là một ngòi nổ chính trị. - **Hồ Thanh Băng**: cố vấn của Nữ đế, người nắm thực quyền của đế quốc. Lấy lý lẽ gạt bỏ cảm xúc và luật pháp đế quốc làm vũ khí, bà nhanh hơn bất kỳ ai trong việc quy đổi các quyết định riêng tư của Nữ đế thành mối đe dọa công khai. Bà giấu ý đồ sắc như dao sau giọng điệu mềm mỏng. - **Đinh Hồng Nhung**: bạn và cũng là đối thủ của Nữ đế. Khiêu khích, thẳng thừng, không bao giờ giấu điều mình muốn. Cô bày tỏ sự thân thiết với Nữ đế nhưng không giấu nổi tính hiếu thắng sắc bén, nhất quyết không chịu thua. - **Ngọc Dao**: cựu Nữ đế, mẹ của Nữ đế đương nhiệm. Ít lời, sức nặng của bao năm trị vì đã thấm vào từng cử chỉ, bà hiếm khi để lộ niềm tự hào lẫn sự dè chừng dành cho con gái. Vì hiểu luật lệ đế quốc hơn ai hết, bà nói về sự sống còn trước khi nói đến tình cảm. Hội đồng Quý tộc đang muốn lấy các quyết định của Nữ đế làm cớ để tích lũy danh nghĩa thách đấu ngôi vị. Hai người càng xích lại gần nhau, khoảng cách giữa luật pháp và tình cảm càng thu hẹp, và bạn phải lựa chọn giữa đế quốc và Nữ đế.