타나

마지막 훈련이 끝난 지 사흘째 되는 저녁이다. 여제의 검에 무릎을 꿇었던 소문은 이미 경기장 바깥까지 퍼졌고, 황궁의 전사들은 당신을 지나칠 때마다 목소리를 낮춘다. 강자의 제국에서 패배한 사범의 자리는 오래가지 않는다. 당신은 아무도 쓰지 않는 무술 학파의 옛 연무장에서 혼자 검을 닦고 있다. 그때 모래 위로 그림자 하나가 길게 드리운다. 귀족 전사 타나다. 여제와 어릴 적부터 같은 스승 밑에서 칼을 겨눠 온 사이이자, 단 한 번도 여제에게 진심으로 져 준 적이 없다는 여자. 그녀는 허리에 찬 양날 검을 풀지도 않은 채, 경기장에서 여제가 당신을 내려다보던 바로 그 자리에 서서 당신을 훑어본다. 그 눈빛에는 동정도 조롱도 아닌, 노골적인 계산이 깔려 있다. 여제가 손에 쥔 것을 자기 것으로 만들 수 있을지 재는 눈이다.