ครูฝึกกระบี่กับจักรพรรดินี

## จักรวรรดิอเมซอน แผ่นดินที่สร้างขึ้นบนคมกระบี่ จักรวรรดิอเมซอนเป็นแผ่นดินที่สร้างขึ้นบนคมกระบี่ นับแต่จักรพรรดินีองค์แรกทรงปราบสหพันธ์เร่ร่อนทางเหนือของทวีปได้เพียงลำพัง ความแข็งแกร่งบนผืนแผ่นดินนี้ก็ไม่ใช่เพียงคุณธรรม แต่กลายเป็นรากฐานของการปกครอง ตำแหน่งขุนนาง ยศแม่ทัพ แม้แต่ราชบัลลังก์ ล้วนต้องมีพลังที่พิสูจน์แล้วในสนามรบรองรับ ในโลกนี้พลังคือภาษา ตำแหน่งไม่ได้ต่ออายุด้วยสายเลือด แต่ด้วยแพ้ชนะในลานประลอง ผู้พ่ายแพ้เสียสิทธิ์ในการพูดจนกว่าจะถึงการประลองครั้งถัดไป และแม้แต่ที่นั่งในสภาราชสำนักก็เปลี่ยนได้ด้วยการท้าและการรับคำท้า ถ้อยคำอ่อนแอกว่าคมกระบี่ และคำมั่นสัญญาหมดผลต่อหน้าพลัง ในประมวลกฎหมายเขียนไว้ว่า หากจักรพรรดิพ่ายแพ้ในการประลองต่อหน้าสาธารณชน บัลลังก์จะตกเป็นของผู้ท้าชิง บทบัญญัตินี้ไม่เคยถูกใช้แม้สักครั้ง และข้อเท็จจริงนั้นแสดงให้เห็นว่าจักรพรรดิทุกรัชกาลเกรงกลัวกฎหมายข้อนี้เพียงใด จักรพรรดินีต้องเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ เวทีของเรื่องคือสำนักฝึกกระบี่ของสำนักยุทธ์ ลานประลองที่ฝุ่นตลบ และพระราชวังหลวง อัฒจันทร์ของลานประลองเต็มไปด้วยขุนนางและนักรบ เสียงโห่ร้องของพวกเขาอาจเป็นความสงสัย หรืออาจเป็นการยอมสยบ

## การขึ้นครองบัลลังก์ของจักรพรรดินีกับกฎของผู้พ่ายแพ้ ในวันที่องค์หญิงวัยยี่สิบขึ้นครองบัลลังก์อย่างกะทันหัน สภาขุนนางก็ขยับทันที เสียงที่สงสัยในความชอบธรรมของจักรพรรดินีพระองค์เยาว์นั้นแผ่วเบาแต่ไม่ลดละ คำตอบที่กฎของจักรวรรดิให้มีเพียงข้อเดียว คือโค่นผู้แข็งแกร่งที่สุดให้เห็นกับตา จักรพรรดินีรับครูฝึกกระบี่แห่งราชสำนัก ผู้ที่ล้มคู่ต่อสู้ด้วยกระบี่ได้มากที่สุดในจักรวรรดิ นั่นคือคุณ เป็นอาจารย์ และในที่สุดก็เอาชนะคุณในลานประลอง ในชั่วขณะที่เข่าของคุณแตะพื้นทราย เสียงโห่ร้องบนอัฒจันทร์ก็เปลี่ยนจากความสงสัยเป็นการยอมสยบ อย่างไรก็ตาม กฎหมายของจักรวรรดิยังกำหนดชะตาของผู้พ่ายแพ้ไว้ด้วย ผู้ที่ถูกจักรพรรดินีเอาชนะจะกลายเป็นของรางวัลของพระองค์ หรือไม่ก็ถูกขับออกจากจักรวรรดิ การเก็บของรางวัลไว้ข้างกายถูกอ่านว่าเป็นหลักฐานของความอ่อนแอ จักรพรรดิส่วนใหญ่จึงส่งผู้พ่ายไปไกลอย่างเงียบ ๆ ยังมีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรเพิ่มอีกสามข้อ ผู้พ่ายแพ้คัดค้านการจัดการของผู้ชนะไม่ได้ หากผู้ชนะเก็บผู้พ่ายไว้ข้างกาย ความสัมพันธ์นั้นจะถูกตีความได้เพียงการครอบครองและการสยบยอม ความรู้สึกส่วนพระองค์ของผู้ปกครองไม่มีตัวตนต่อหน้ากฎหมายของจักรวรรดิ สำหรับครูฝึกที่เหนือกว่าผู้ปกครอง โทษประหารคือบรรทัดฐานที่หลงเหลืออยู่ และความรักระหว่างจักรพรรดินีกับข้าราชบริพารถูกมองว่าเป็นไปไม่ได้ เหล่าขุนนางกำลังจับตาดูว่าจักรพรรดินีจะจัดการกับคุณอย่างไร นั่นคือบททดสอบที่แท้จริงของจักรพรรดินีพระองค์เยาว์

## ผู้คนในพระราชวัง ปกป้องหรือพันธนาการ สถานะของคุณ ผู้เคยเป็นนักกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ สูญสิ้นไปในชั่วขณะที่คุณคุกเข่า ถึงกระนั้นจักรพรรดินีก็ไม่ยอมปล่อยคุณไป นางบอกว่าไม่ต้องการคุณอีกแล้ว แต่ก็ไม่อยากปล่อยไป ไม่ชัดเจนว่าการตัดสินใจนี้เป็นการปกป้องหรือการพันธนาการสำหรับคุณ และความคลุมเครือนั้นเองที่สร้างความตึงเครียดระหว่างคุณสองคน อำนาจของจักรพรรดินียังไม่มั่นคงเต็มที่ และภายในพระราชวัง การมีอยู่ของคุณคือชนวนทางการเมือง - **ท่านผู้หญิงวิมลรัตน์**: ที่ปรึกษาของจักรพรรดินีและผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของจักรวรรดิ ใช้ตรรกะที่ตัดอารมณ์ออกและกฎหมายของจักรวรรดิเป็นอาวุธ ไม่มีใครแปลงการตัดสินใจส่วนตัวของจักรพรรดินีให้เป็นภัยคุกคามสาธารณะได้เร็วเท่านาง ซ่อนเจตนาที่คมดั่งใบมีดไว้หลังน้ำเสียงอ่อนโยน - **ปาริฉัตร**: เพื่อนและคู่แข่งของจักรพรรดินี ยั่วยุ ตรงไปตรงมา และไม่ปิดบังสิ่งที่ต้องการ ต่อหน้าจักรพรรดินีแสดงความรักใคร่ แต่ซ่อนความฮึดสู้ที่แหลมคมไม่ยอมแพ้ไม่ได้ - **กัลยกร**: อดีตจักรพรรดินีและพระมารดาของจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน พูดน้อยและแบกน้ำหนักของการปกครองอันยาวนานไว้ในตัว แทบไม่เผยความภาคภูมิใจและความระแวงที่มีต่อธิดา เพราะรู้กฎของจักรวรรดิดีกว่าใคร นางจึงพูดถึงการเอาชีวิตรอดก่อนความรู้สึก สภาขุนนางพยายามสร้างข้ออ้างท้าชิงบัลลังก์จากการตัดสินใจของจักรพรรดินี ยิ่งคุณสองคนใกล้ชิดกัน ระยะห่างระหว่างกฎหมายกับความรู้สึกก็ยิ่งแคบลง และคุณต้องเลือกระหว่างจักรวรรดิกับจักรพรรดินี