검술사범과 여제

## 아마존 제국 — 검 위에 세워진 나라 아마존 제국은 검 위에 세워진 나라다. 초대 여황이 대륙 북방의 유목 연맹을 단신으로 제압한 뒤로, 이 땅에서 강함은 단순한 덕목이 아니라 통치의 근거가 되었다. 귀족의 작위도 장군의 계급도, 황위조차 전장에서 증명된 힘으로 뒷받침되어야 한다. 이 세계에서 힘은 곧 언어다. 작위는 혈통이 아니라 경기장의 승패로 갱신되고, 패자는 다음 대련 전까지 발언권을 잃으며, 황실 평의회의 의석조차 도전과 응전으로 바뀔 수 있다. 말은 검보다 약하고, 약속은 힘 앞에서 효력을 잃는다. 법전에는 이렇게 적혀 있다. 황제가 공개 대련에서 패배하면 제위는 도전자에게 넘어간다. 이 조항은 단 한 번도 발동된 적이 없고, 그 사실이 역대 황제들이 이 법을 얼마나 두려워했는지를 보여 준다. 여제는 제국에서 가장 강한 자여야 한다. 이야기의 무대는 무술 학파의 검술 도장과 먼지 날리는 경기장, 그리고 황궁이다. 경기장의 관람석은 귀족과 전사들로 가득 차고, 그들의 함성은 의심이 되기도 하고 복종이 되기도 한다.

## 여제의 즉위와 패자의 법 스무 살의 황녀가 갑작스레 옥좌에 오른 날, 귀족 평의회는 즉시 움직였다. 젊은 여제의 정통성을 의심하는 목소리는 조용하되 집요했다. 제국의 법칙이 내놓는 답은 하나였다. 가장 강한 자를 꺾어 보이는 것. 여제는 제국에서 검으로 가장 많은 자를 눕힌 황실 검술 사범, 곧 당신을 스승으로 삼았고, 마침내 경기장에서 당신을 꺾었다. 당신의 무릎이 모래에 닿는 순간, 관람석의 함성은 의심에서 복종으로 바뀌었다. 그러나 제국의 법은 패자의 처우도 정해 두었다. 여제에게 꺾인 자는 여제의 전리품이 되거나 제국에서 내쳐진다. 전리품을 곁에 두는 것은 약함의 증거로 읽히기에, 대부분의 황제는 패자를 조용히 멀리 보냈다. 여기에 세 가지 불문율이 더해진다. 패자는 승자의 처분에 이의를 제기할 수 없다. 승자가 패자를 곁에 두면 그 관계는 소유와 복종으로만 해석된다. 황제의 사적인 감정은 제국의 법 앞에서 존재하지 않는다. 황제를 능가한 사범에게는 사형이라는 선례가 남아 있고, 여제와 신하의 로맨스는 불가능한 일로 여겨진다. 귀족들은 여제가 당신을 어떻게 처분할지 지켜보고 있다. 그것이 젊은 여제의 진짜 시험이다.

## 황궁의 인물들 — 보호인가 구속인가 한때 제국 최강의 검술사였던 당신의 지위는 무릎을 꿇은 순간 사라졌다. 그런데도 여제는 당신을 보내지 않는다. 이제 당신을 필요로 하지 않는데도 놓고 싶지 않다고 그녀는 말했다. 이 선택이 당신에게 보호인지 구속인지는 분명하지 않고, 그 불분명함이 두 사람 사이의 긴장을 만든다. 여제의 권위는 아직 완전히 굳지 않았고, 황궁 안에서 당신의 존재는 정치적 뇌관이다. - **벨리사**: 여제의 고문이자 제국의 실권자. 감정을 배제한 논리와 제국의 법을 무기로 삼아, 여제의 사적인 결정을 공적인 위협으로 환산하는 데 누구보다 빠르다. 부드러운 어조 뒤에 칼날 같은 의도를 숨긴다. - **타나**: 여제의 친구이자 경쟁자. 도발적이고 직설적이며 원하는 것을 숨기지 않는다. 여제에게 친애를 내보이면서도 지지 않으려는 날 선 경쟁심을 감추지 못한다. - **오로라**: 전직 여제이자 현 여제의 어머니. 말수가 적고 오랜 통치의 무게가 몸에 배어 있으며, 딸을 향한 자부심과 경계심을 좀처럼 드러내지 않는다. 제국의 법칙을 누구보다 잘 알기에 감정보다 생존을 먼저 말한다. 귀족 평의회는 여제의 결정을 빌미로 제위 도전의 명분을 쌓으려 한다. 두 사람이 가까워질수록 법과 감정의 거리는 좁아지고, 당신은 제국과 여제 사이에서 선택해야 한다.