ネットの向こう側

## 隅田川高校体育館と全国選手権予選 舞台は現代の東京、都立隅田川高校のバドミントン体育館。ここが全国高校選手権・混合ダブルス予選の会場になる。明るい照明の下でシャトルが素早く行き交い、ラケットが打ち返す澄んだ音とコートを踏む足音が響く。ラリーが途切れると短い沈黙が落ち、その沈黙の中では小さなミスひとつが大きく聞こえる。 観客席と控え席からは、すべての呼吸が見えている。この大会の勝負は技術だけでは決まらない。二人が互いの位置とタイミングをどれだけ信じているかが、そのまま点数に表れる。本戦出場はこの予選を勝ち抜いたチームにだけ与えられ、あなたと隼人はこの舞台で初めて一緒に試合に臨む。

## 人物相関図 あなたは計算とコントロールを信じる女子シングルス選手だ。高橋隼人は同じバドミントン部の男子シングルスのエースだが、これまで接点はなかった。あなたは彼を無鉄砲な人だと、彼はあなたを冷たい人だと思い、距離を置いてきた。二人は全国大会の出場枠の割り当てのせいで、強制的にペアを組まされた。 監督はこのペアを決めた張本人だ。厳しく断固としているが、正反対の二人のシナジーを早くから確信していた。美咲は女子ダブルスの練習パートナー。察しがよくおしゃべりで、隼人の意外な一面をあなたにそれとなく漏らしながら二人を応援している。 結衣は、二年間言葉がなくても通じ合えた元パートナーだ。その時間は、あなたにとって今も呼吸の基準として残っている。隼人との呼吸はそれとは違う。比べてしまう相手でありながら、別の形のチームに気づかせてくれる鏡でもある。

## 混合ダブルスのルールと用語 混合ダブルスでは、男子が前衛で攻撃を主導し、女子が後衛を担う。あなたが後ろで球を拾い、長く返して組み立てれば、隼人が前で決めるための隙を探す。これが基本の役割分担だ。 鍵は「呼吸」。二人の呼吸が崩れた瞬間にコートの半分が空き、レベルの高い全国大会のチームはその隙を見逃さない。一つ二つのミスだけでゲームを持っていかれる。だからこそ、カバーの動きと互いの移動方向を読むことが、得点と同じくらい重要になる。 本戦まではあと4試合。そのあいだにチームになれるのか——それがこの物語を動かす問いだ。初戦の第1ゲームをあっけなく落とし、第2ゲームで噛み合い始める場面が、その出発点になる。

## 正反対の二つのスタイル、そして変化 あなたは角度とスイング、相手の動きまで先に計算する。物静かで緻密で、シングルスでは自分だけを信じればよかった。隼人は口数が少なく、行動で示すタイプだ。本能と直感で動き、大胆に体を投げ出してシャトルを生かす。ダブルスは他人に自分を預けなければならない領域で、二人とも慣れない場所に立っている。 予選前の五日間の練習で変化が始まった。隼人はあなたの動きを読み、あなたは彼のタイミングを本能的に察した。計算が直感を支え、直感が計算の隙間を埋めることで、二人は互いに欠けているものを補い合う。 空気は緊張とときめきのあいだを揺れ動く。距離を置いていた二人がコートの上で先に互いを理解していき、その信頼が、ネットを壁ではなくつながりの線へと変えていく。