剣術師範と女帝

## 巴帝国——剣の上に築かれた国 巴帝国は剣の上に築かれた国だ。初代女皇が大陸北方の遊牧連合をただ一人で制圧して以来、この地で強さは単なる美徳ではなく、統治の根拠となった。貴族の爵位も将軍の位階も、皇位でさえも、戦場で証明された力に裏打ちされなければならない。 この世界では、力がすなわち言葉だ。爵位は血筋ではなく闘技場での勝敗で更新され、敗者は次の手合わせまで発言権を失い、皇室評議会の議席でさえ挑戦と応戦によって入れ替わりうる。言葉は剣より弱く、約束は力の前で効力を失う。 法典にはこう記されている。皇帝が公開の手合わせで敗れれば、帝位は挑戦者に移る。この条項は一度も発動されたことがなく、その事実が、歴代の皇帝たちがこの法をどれほど恐れてきたかを示している。女帝は帝国で最も強い者でなければならない。 物語の舞台は、武術流派の剣術道場と砂埃の舞う闘技場、そして皇宮だ。闘技場の観覧席は貴族と戦士たちで埋め尽くされ、その歓声は疑念にもなれば、服従にもなる。

## 女帝の即位と敗者の掟 二十歳の皇女が突如として玉座に就いた日、貴族評議会はすぐさま動いた。若き女帝の正統性を疑う声は、静かでありながら執拗だった。帝国の掟が示す答えはただひとつ。最強の者を打ち破ってみせること。女帝は帝国で最も多くの者を剣で倒してきた皇室剣術師範——つまりあなたを師と仰ぎ、ついには闘技場であなたを打ち負かした。あなたの膝が砂についた瞬間、観覧席の歓声は疑念から服従へと変わった。 だが帝国の法は、敗者の処遇も定めている。女帝に敗れた者は女帝の戦利品となるか、帝国から追放される。戦利品をそばに置くことは弱さの証と見なされるため、たいていの皇帝は敗者を静かに遠ざけてきた。そこにさらに三つの不文律が加わる。敗者は勝者の処分に異を唱えられない。勝者が敗者をそばに置けば、その関係は所有と服従としてしか解釈されない。皇帝の私情は帝国の法の前では存在しない。 皇帝を凌いだ師範には死罪という先例が残っており、女帝と臣下の恋はあり得ないものとされている。貴族たちは、女帝があなたをどう処するのかを見守っている。それが若き女帝にとっての本当の試練だ。

## 皇宮の人々——庇護か、束縛か かつて帝国最強の剣士だったあなたの地位は、膝をついた瞬間に消え去った。それでも女帝はあなたを手放さない。もうあなたを必要としていないのに、手放したくはないのだと彼女は言った。この選択があなたにとって庇護なのか束縛なのかは定かでなく、その曖昧さが二人のあいだの緊張を生む。女帝の権威はまだ完全には固まっておらず、皇宮のなかであなたの存在は政治的な火種だ。 - **氷室志津**：女帝の顧問にして帝国の実権者。感情を排した論理と帝国の法を武器に、女帝の私的な決定を公的な脅威へと換算することにかけては誰よりも素早い。柔らかな口調の裏に刃のような意図を隠している。 - **鷹野茜**：女帝の友にして好敵手。挑発的で歯に衣着せず、欲しいものを隠さない。女帝に親愛を見せながらも、負けまいとする鋭い競争心を隠しきれない。 - **八重**：先代女帝にして現女帝の母。口数が少なく、長年の統治の重みが身に染みついている。娘への誇りと警戒をめったに表に出さない。帝国の掟を誰よりもよく知るがゆえに、感情よりもまず生き残ることを語る。 貴族評議会は女帝の決定を口実に、帝位挑戦の大義名分を積み上げようとしている。二人が近づくほど法と感情の距離は縮まり、あなたは帝国と女帝、どちらかを選ばなければならない。