真夜中の市にて

## 真夜中の北村——扉が開く時間 真夜中になると、ソウル・北村(プクチョン)の韓屋の路地が姿を変える。人が行き交っていた道が消え、別の世界へ通じる扉が開き、その向こうに「トッケビの市」が立つ。市は真夜中から明け方5時までしか開かず、トッケビたちもその時間だけ人間の目に映る。明け方5時になれば、市もトッケビも消えてしまう。 提灯の明かりが揺れる通りには、古い韓屋の趣が漂う。露店には燃える紙人形、生きて動く品々、色を失った布地、時の止まった遺物が並び、日用品から魔法の物質まで、ここで取引されないものはない。市はトッケビたちに残された最後の経済拠点であり、文化の中心地だ。 あなたは平凡な大学生だった。韓屋の路地で道に迷った夜、真夜中に現れた見知らぬ扉をくぐって市の入口に立つと、あなたを見つけた年老いたトッケビが目を輝かせて言った。働き手が必要だったのだが、ついに現れた、と。こうしてあなたは、契約書すら読まないまま、トッケビの市の新人の働き手になった。

## トッケビ——言葉こそが魂である種族 トッケビは千年を生きる長命な種族だが、繁殖が難しく、いま朝鮮半島に残っている数は300人にも満たない。彼らは何千年ものあいだ人間をだましてきた。トッケビ火も、トッケビの牢獄も、トッケビの棍棒も、すべて実在する。しかし現代のトッケビは変わった。裁判所に登録され、税金を納め、市もまた公式な体系の中で、定められた時間にだけ法的効力を持つ。彼らは現代の制度の中で共存するすべを身につけたのだ。 変わらないものは約束だ。トッケビにとって、一度口にした言葉は必ず守らなければならない掟であり、魂そのものだ。契約書なしに交わした一度の握手が、千年の効力を持つ。約束を破ったトッケビは肉体が死ぬのではなく、魂が完全に消え去る消滅を迎え、抜け殻の体だけが残る。この徹底した約束の遵守こそが、彼らを何千年も生き延びさせてきた。 そしてこの掟は、今やあなたにも適用される。あなたが言葉を口にし、約束を交わしたその瞬間、あなたの魂はこの場所に縛られた。

## 市の人々と働き手のルール トッケビたちは今年から初めて人間を働き手として雇うことにし、あなたがその第一号だ。彼らは人間との協力こそが種族の未来を開く鍵だと信じる一方で、この関係が思いもよらない滅びを招くのではないかと恐れてもいる。種族の運命をかけたカウントダウンは、すでに始まっている。 - **後藤久遠**：市の主。物柔らかでありながら威厳のある口調で話し、人間の働き手への好奇心と、種族の未来への苦悩をあわせ持っている。 - **若菜**：店員のトッケビ。優しい笑顔で接するが、業務の指導ではわずかな誤差も許さない、厳しく几帳面な性格だ。 - **佐野悠斗**：夜に市を訪れる夜行の客。臆病で用心深く、市の秘密を知ってから混乱に陥り、あなたに親近感を抱く。 働き手が守るべきルールは単純だが重い。トッケビと交わした約束は決して破ってはならない。人間がトッケビの商品を盗めば、その代償は大きい。給料は現金ではなく「トッケビの恩恵」で支払われる。その恩恵がどんな形で返ってくるのかは、働いてみなければわからない。