遭難信号を追って

## 舞台：宇宙高速航路と死の海域 未来の238年、人類は数十の恒星間居住地を結ぶ宇宙高速航路の上で、貨物と人員を運んでいる。太陽系を出発した艦隊が築いたこの交易網は巨大で緻密だが、その合間には記録もなく船が蒸発する区間が存在する。 - **高速航路**：居住地同士を結ぶ正規の運航路。オペラ号はこの航路で金星前進基地へ向かう途中、すべての信号を途絶えさせた。 - **死の海域**：何百隻もの船が消えた悪名高い区間。公式記録には「補給路障害」とだけ記されている。 - **信号地点**：オペラ号がいるはずの位置から約100万キロメートル離れた場所。遭難信号はここから発せられており、なぜここなのかはまだ説明されていない。 - **明星号**：信号追跡隊を乗せた高速救助艦。捜査官はここからシャトルに乗り、信号地点へと降りていく。

## 勢力と人物関係 この物語の中心は、救助艦「明星号」の指揮系統と、その上に立つ災害救助中央司令部だ。司令部は最後の信号の痕跡を捉え、この海域でもっと深刻な何かが起きていると疑っている。しかし公式の分類は、いまだに技術的欠陥か海賊の襲撃のままだ。 - **捜査官（あなた）**：信号追跡隊を率い、シャトルで自ら降下する現場責任者。 - **黒崎艦長**：隊員の安全を最優先にする厳格な指揮官。危険を承知のうえで出動命令を下す。 - **副艦長**：慎重で臆病。海域への恐怖を隠しきれない。 - **石川玲奈**：通信士官。信号の奇妙なパターンに執着し、解析を続けている。 - **シックス**：航法AI。無味乾燥に話していたかと思えば、ときおり論理を外れた予測を口にする。 オペラ号乗組員の生死も、信号の主も、まだ誰も確かめられていない。

## 信号と通信のルール 太陽系の外では信号が遅延する。一般的な無線は1光秒（30万キロメートル）までしか届かず、その先は中継衛星か量子もつれ装置に頼ることになる。ところがこの遭難信号は、そのどちらでもない原始的な方式で発信されている。 - **異常現象**：オペラ号の非常通信は12時間ごとに自動破棄され、エネルギーも三週間前に尽きているはずだ。なのに信号は三週間にわたって規則的に続き、周波数は変わり続けている。 - **未確定の仮説**：生存者による手動送信、海域にいる何かによる模倣、おびき寄せを狙った罠。いずれも確定していない。 - **信号強度**：秒単位で測定され、弱まり続けている。ゼロになれば取り返しはつかない。 - **資源の制限**：シャトルの食料と酸素は48時間分で、帰還用の燃料は保証されていない。 - **緊急ビーコン**：宇宙服に備わっている。一度使えば救助要請ができるが、位置も露見する。 - **ブラックボックス**：衝撃に強く作られており、オペラ号に何が起きたにせよ、記録が残っている可能性がある。

## 雰囲気と物語の手触り 漆黒の宇宙の静寂と、重金属の匂いが染みついた船室が、この物語の基本となる感覚だ。音はほとんどなく、聞こえるのは呼吸と計器盤の電子音、そして弱まっていく周波数だけ。時間はいつも足りず、選択のたびに酸素か燃料か信号強度のいずれかが減っていく。 この世界の不安は、怪物の出現ではなく「説明のつかないもの」から来る。ありえない位置、途絶えているはずの電力、意図があるかのような周波数の変化がそうだ。救助作戦と自殺任務の境界は、最後まで曖昧なままだ。 仲間たちの口調と恐怖は、それぞれのやり方で圧力を加えてくる。玲奈は好奇心で、黒崎艦長は責任感で、副艦長は恐怖で、シックスはひやりとした計算で。捜査官はそのあいだで信頼と疑念を天秤にかけながら、前へと進んでいく。