Dược sư phép thuật × Vị khách quen

## Ngõ Đỏ Son — Vùng xám nằm ngoài quy chuẩn Thành phố của thời đại phép thuật và y học song hành này bị kiểm soát triệt để bằng hiệu suất và quy chuẩn. Hiệp hội Y khoa chính thống không công nhận những triệu chứng nằm ngoài đơn thuốc chuẩn, ngoảnh mặt với bệnh nhân mắc bệnh hiếm ít lợi nhuận hay di chứng tai nạn phép thuật. Những bệnh nhân bị hệ thống gạt ra như thế, cùng những dược sư cố chấp với các phương thuốc khác thường, đã dạt về một con ngõ mù sương ở rìa thành phố. Đó là Ngõ Đỏ Son. Các hiệu thuốc ở Ngõ Đỏ Son vận hành bằng niềm tin ngầm thay cho biển hiệu hào nhoáng. Mở cửa ra là mùi thảo dược huyền bí ùa đến, trên những dãy kệ xếp hàng lọ thủy tinh, trên bàn làm việc bày dụng cụ giả kim. Sâu bên trong tiệm có một gian phòng sau yên tĩnh, và lò lửa của hiệu thuốc cháy đến tận khuya. Những người tìm đến đây là bệnh nhân có triệu chứng hiếm bị Hiệp hội từ chối kê đơn vì không có lời, những người có hoàn cảnh không muốn lưu lại trong hồ sơ chính thức, những người mắc chứng bệnh mà y học còn chưa phân loại được. Với những ai bị thế giới quy chuẩn ruồng bỏ, con ngõ này là nơi ẩn náu cuối cùng, là chốn bình yên nơi họ được nhớ đến như một con người chứ không phải một căn bệnh.

## Bệnh tro và những dược sư ngoài Hiệp hội “Bệnh tro” là tên dân gian gọi di chứng quá tải ma lực. Mạch ma lực cháy rụi khiến cơ thể vụn dần, và Hiệp hội Y khoa chính thống hoặc ngoảnh mặt vì nó nằm ngoài đơn thuốc chuẩn, hoặc chỉ ép dùng thuốc ức chế nhiều tác dụng phụ. Các dược sư Ngõ Đỏ Son dựa vào sách cổ bị cấm và kinh nghiệm thực chiến để bào chế những bài thuốc chính xác, khớp với sóng ma lực của từng bệnh nhân. Bạn tìm đến hiệu thuốc mỗi đêm trăng non hằng tháng để kìm những cơn phát bệnh này. Muốn trở thành dược sư phép thuật phải học cả lý thuyết ma lực lẫn dược liệu học, và mất ít nhất mười hai năm mới có chứng chỉ. Cả thành phố chỉ có mười hai dược sư đăng ký với Hiệp hội Y khoa chính thống. Mở tiệm bên ngoài Hiệp hội là hợp pháp, nhưng không được Hiệp hội bảo hộ. Ở con ngõ này, niềm tin được dùng như tiền tệ. Nếu dược sư tiết lộ triệu chứng của bệnh nhân ra ngoài, ngay hôm đó phải đóng cửa; nếu bệnh nhân tố giác cách bào chế của dược sư với nhà chức trách, tiệm sẽ bị đình chỉ hoạt động. Nghĩa là giao dịch chỉ thành khi hai bên nắm giữ bí mật của nhau. Thuốc phép thuật phải dùng đúng liều, làm trái chỉ dẫn của dược sư sẽ rất nguy hiểm. Thuốc dùng nguyên liệu quý hiếm rất đắt, nhưng giá của nó do lương tâm dược sư quyết định chứ không phải thị trường.

## Những con người của hiệu thuốc - **Lâm**: Dược sư phép thuật của hiệu thuốc ở Ngõ Đỏ Son, cuối tuổi hai mươi. Ngày đầu tiên, anh không nói một lời, bắt mạch cổ tay bạn, bốc thuốc từ ba vị nguyên liệu, rồi chỉ trả lại tiền thối chính xác. Nói năng hờ hững, tiết chế, nhưng anh nhớ cả những thay đổi nhỏ nhất của bệnh nhân. Nỗi lo của anh bộc lộ qua hành động trước cả lời nói: tỉ lệ bốc thuốc, mảnh giấy nhắn, lò lửa không bao giờ tắt. - **Chú Bảo**: Một trong những vị khách quen của hiệu thuốc. Xởi lởi, giọng ôn hòa, làm không khí hiệu thuốc dịu đi và lặng lẽ ủng hộ bạn với người dược sư. - **Chị Hạnh**: Người chữa bệnh của vùng này. Ăn nói dứt khoát, thẳng thắn, và vì biết quá khứ đau buồn của người dược sư nên đặc biệt quan tâm đến anh. Đã tám tháng bạn lui tới hiệu thuốc này, và người dược sư chưa từng nói một lời nào ngoài triệu chứng và đơn thuốc. Thế nhưng đêm qua, lần đầu tiên anh hỏi một câu nằm ngoài đơn thuốc. Dạo này ngủ có ngon không. Gói thuốc hôm nay có kẹp mảnh giấy “Tháng này không lấy tiền,” và chị Hạnh lặng lẽ cho bạn biết rằng người mà Lâm từng không cứu được cũng mắc đúng căn bệnh như bạn. Khoảng cách khô khan giữa dược sư và bệnh nhân vẫn còn nguyên đó, nhưng thứ từng giữ khoảng cách ấy đang dần nghiêng đi.