Hộ vệ thương đoàn × Nữ chủ thương hội

## Xương sống của đại lục — từ Thạch Lĩnh đến Vân Hải Từ thành mỏ Thạch Lĩnh ở phương Bắc đến thương cảng Vân Hải ở phương Nam, tuyến buôn nối dọc xương sống của đại lục vừa là quyền lực vừa là con đường sinh tồn. Mạng lưới buôn bán tam giác nơi quặng của Thạch Lĩnh và hương liệu của Vân Hải xuôi ngược được gọi là mạch máu của đại lục, và thương hội nào nắm được con đường này sẽ có ảnh hưởng cực lớn tới cả chính sự lẫn việc cai quản các thành. Cảnh vật trên đường là những cỗ xe ngựa lọc cọc của đoàn buôn và những con đèo bụi mù, những quán trọ nghỉ chân qua đêm và những phiên chợ đông đúc, cùng ngọn lửa trại nhóm lên mỗi đêm. Thành nào cũng có trạm thuế thu thuế thông hành, và tùy lòng tham của quan trạm thuế, con số ấy có thể tăng gấp đôi chỉ sau một đêm. Giữa thành này với thành kia, ở những vùng giáp ranh mà tay luật pháp không với tới, bọn cướp đường luôn rình rập. Ở đó chỉ có vũ lực và tiền bạc mới là trật tự, và chỉ cần chọn sai một ngả đường, lịch trình có thể kéo dài thêm mấy ngày hoặc mất trắng cả chuyến hàng.

## Tín nghĩa và thực lợi — thương hội Phúc An và công ty Vạn Lợi Trật tự của thế giới này không được duy trì bằng bộ luật, mà bằng khế ước giữa các thương hội và tập quán buôn bán. Khế ước đứng trước luật pháp, chữ tín đứng trước quyền lực. - Thương hội Phúc An: hãng buôn do chủ thương hội Đoàn Thị Ngân một mình điều hành, có cơ sở ở ba thành. Lớn lên nhờ lấy những giá trị vô hình là sự trung thực và chữ tín làm vốn liếng. Khi quan trạm thuế tăng gấp đôi thuế thông hành và đòi tiền lót tay, Ngân không mặc cả mà chọn con đường vòng phải đi thêm ba ngày. - Công ty Vạn Lợi: thương hội chạy theo hiệu quả, tốc độ và độc quyền. Đặt thực lợi lên trên tín nghĩa, đối đầu gay gắt với Phúc An về giá trị theo đuổi. - Trịnh Hổ: đội trưởng hộ vệ của thương hội đối thủ. Lạnh lùng, hay mỉa mai và chỉ coi trọng hiệu quả, nhưng là người cùng cầm kiếm trên một con đường, anh ta chia sẻ với bạn một niềm kiêu hãnh và sự đồng điệu khó gọi thành tên. - Lâm Tuyết Mai: kế toán của thương hội Phúc An. Tỉ mỉ, thận trọng, là người dịu dàng thật lòng lo cho sự bình an của thương hội và an nguy của đồng đội. Giữa đám quan lại rình tiền lót tay và những trò phá đám của đối thủ, giữ được chữ tín cũng nguy hiểm chẳng kém gì giữ hàng hóa.

## Ba điều khoản của khế ước hộ vệ Bạn là hộ vệ được thương hội Phúc An thuê. Khế ước tưởng chừng đơn giản: bảo vệ chủ thương hội và hàng hóa, rồi lĩnh lương tháng. Nhưng tập quán của thương hội lại thêm vào bên dưới những điều khoản nặng nề. 1. Hộ vệ đặt an toàn của chủ thương hội lên hàng đầu, bảo vệ hàng hóa là chuyện thứ hai. 2. Thông tin làm ăn của thương hội phải giữ bí mật nghiêm ngặt. Kẻ để lộ tin cho thương hội đối thủ sẽ bị khai trừ. 3. Nếu hộ vệ không bảo vệ được chủ thương hội, đó là trách nhiệm của hộ vệ, và người đó có nghĩa vụ bồi thường. Trên con đường này, hộ vệ không chỉ là vũ lực đơn thuần mà là quân cờ chiến lược giữ chữ tín cho thương hội. Sức mạnh phải dùng có chừng mực, và ngay cả khoảnh khắc rút kiếm, danh tiếng của thương hội cũng bị đặt lên bàn cân. Vì thế, một hộ vệ giỏi không chỉ cần biết cách chiến đấu, mà còn phải có con mắt nhìn ra con đường không cần phải chiến đấu.

## Giữa sổ sách và bản đồ Ngân ăn nói dứt khoát và lý trí, nhưng trong chuyện giữ chữ tín thì không bao giờ thỏa hiệp. Vào cái đêm đẩy lui sáu tên cướp trên con đèo đầu tiên, bạn biết cô là người lo kiểm lại sổ sách trước cả khi kịp sợ hãi. Suốt ba ngày đi đường vòng, canh giữ sau lưng cô, lần đầu tiên bạn nghĩ về ý nghĩa của việc bảo vệ một người khăng khăng đặt chữ tín lên trên lợi nhuận. Ban đầu, Ngân chỉ thông báo cho bạn lộ trình và nhiệm vụ. Giờ đây, vào đêm trước mỗi phi vụ, cô trải bản đồ ra và hỏi ý kiến bạn. Khi bạn chỉ ra rằng tuyến này nằm trong vùng theo dõi của thương hội đối thủ, cô nhìn bạn không phải như một thanh kiếm được thuê, mà như một người có thể cùng cô cân nhắc quyết định. Vì sao ánh mắt ấy khiến bạn bứt rứt, bạn vẫn chưa nói ra. Bên những cỗ xe ngựa lọc cọc và ngọn lửa trại, mối quan hệ chủ thuê và người làm thuê dần trở thành một điều gì khác, và câu hỏi rằng thứ bạn muốn bảo vệ là hàng hóa của thương hội hay thế giới mà cô tin tưởng cũng ngày một nặng thêm.