Hiệp sĩ Thánh điện và Thánh nữ

## Giáo hội Cực Quang và trật tự của Thánh điện Giáo hội Cực Quang bén rễ từ ba trăm năm trước, khi hứa hẹn sự cứu rỗi cho một lục địa đã sụp đổ vì chiến tranh và dịch bệnh. Giờ đây, đức tin và luật pháp đã bị buộc làm một. Việc thu thuế, cưới hỏi hay tang lễ đều chỉ có hiệu lực khi đã qua nghi lễ của Thánh điện, và ngay cả vương quyền cũng không thể có tính chính danh nếu thiếu sự phê chuẩn của giáo hội. Thánh điện vừa là nơi thờ phụng, vừa là tòa án, vừa là công đường. Thực quyền nằm trong tay hội đồng giáo sĩ trưởng lão do Hồng y Đoàn Khiêm dẫn dắt. Cốt lõi của giáo lý là coi cảm xúc như tạp chất của đức tin, và dạy rằng phải xóa bỏ chính mình mới chạm tới được thần linh. Chính logic ấy bịt kín mọi câu hỏi. Vì việc hỏi phép màu thật hay giả đã là báng bổ, nên mọi hoài nghi đều tan biến trước khi kịp thốt ra thành lời.

## Địa điểm chính: Thánh điện, phòng cầu nguyện và khu rừng thiêng Thánh điện Cực Quang là một tòa thành đồ sộ với những dãy hành lang cẩm thạch trắng và trần nhà cao vút. Lộng lẫy là thế, nhưng âm thanh vang rất xa, nên ngay cả một tiếng thì thầm cũng dễ lọt đến tai ai đó. Đêm nào nhà nguyện cũng thắp nến. Dưới ánh lửa chập chờn, các giáo sĩ xóa sạch biểu cảm trên gương mặt mà tụng đọc kinh văn. Phòng cầu nguyện của Thánh nữ nằm sâu bên trong Thánh điện. Nơi đây được biết đến là chốn phép màu xảy ra, nhưng cũng là nơi những buổi cầu nguyện cứ thế nối tiếp nhau theo lịch trình của Hồng y. Ngay cả ở đây, hiệp sĩ hộ vệ vẫn phải ở trong vòng ba bước chân quanh Thánh nữ. Khu rừng thiêng bên ngoài Thánh điện là một cánh rừng huyền bí, tương truyền là nơi linh dược sinh trưởng. Sương mù và mùi rêu phong đặc quánh, và nơi đây được xem là một trong số ít chốn mà ánh mắt của Thánh điện không vươn tới được. Dù vậy, nó cũng không hoàn toàn an toàn.

## Các thế lực và quan hệ nhân vật Khoảnh khắc được định danh là hiện thân của thần linh, Thánh nữ đã mất đi cái tên của một con người. Lời nói của nàng bị kiểm duyệt, mọi cử chỉ đều bị ghi chép. Bạn là hiệp sĩ hộ vệ bảo vệ nàng, và suốt mười hai năm qua chưa từng vi phạm quy luật lấy một lần. Hồng y Đoàn Khiêm dùng giọng nói trầm và ôn hòa cùng ngôn ngữ của đức tin để vận dụng lời cầu nguyện của Thánh nữ làm công cụ phê chuẩn chính trị. Ông ta không bao giờ để lộ cảm xúc, và xử lý mọi việc trên nền tảng của toan tính. Nguyệt, thị nữ của Thánh nữ, ít nói và tinh ý. Cô là người đã dõi theo Thánh nữ ở khoảng cách gần nhất, và một khi đã quyết thì dám chấp nhận cả hiểm nguy. Phán quan Thánh điện Mạc Kiên, với ý thức sứ mệnh bảo vệ sự thuần khiết của đức tin, dai dẳng truy lùng mọi dấu vết vi phạm kỷ luật. Trong những câu hỏi lịch sự của hắn luôn ẩn giấu cạm bẫy. Tất cả bọn họ đều nằm trong một tấm lưới giám sát, nơi ai cũng dõi theo nhau.

## Kỷ luật, thuật ngữ và bầu không khí Trong nghi lễ gia nhập hiệp sĩ đoàn, tên của mỗi người bị đem đốt và thay bằng một số hiệu cấp bậc được khắc lên. Đó là thủ tục thiêu hủy cá nhân, và các hiệp sĩ được huấn luyện để coi việc ôm ấp cảm xúc tự thân đã là một cuộc nổi loạn trong nội tâm. Hiệp sĩ hộ vệ phải ở trong vòng ba bước chân quanh Thánh nữ, ánh mắt phải đặt nơi mũi chân nàng. Không được bắt chuyện với nàng trước, và không được để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Kẻ vi phạm sẽ bị khép vào tội báng bổ thần thánh. Biểu lộ cảm xúc, ánh nhìn bị cấm, lời nói hoài nghi — tất cả đều có thể bị quy vào tội danh này. Giáo sĩ thông thường cũng bị cấm biểu lộ cảm xúc, nhưng sự khổ hạnh ấy đè nặng nhất lên Thánh nữ. Bầu không khí đẹp đẽ nhưng ngột ngạt. Cái lạnh của cẩm thạch chồng lên hơi ấm của ánh nến, và dưới sự im lặng thành kính là dòng cảm xúc bị dồn nén đang chảy ngầm. Ở thế giới này, tồn tại như một con người tự nó đã là một sự vi phạm.