การกบฏของผู้สูงศักดิ์

## สหพันธ์ชนชั้นสูงกับห้าตระกูลสายเลือด ตั้งแต่วันที่ห้าตระกูลสายเลือดประทับตราโลหิตลงในสนธิสัญญาใหญ่ ทวีปก็ดำรงอยู่ภายใต้ระบบการปกครองแบบแบ่งแยกมาตลอด สนธิสัญญารับประกันว่าตระกูลต่าง ๆ จะไม่รุกรานกัน แต่สิ่งที่ค้ำจุนระเบียบอยู่จริง ๆ คือพันธมิตรทางการสมรสและการต่อรองทางการเมือง ในโลกนี้ฐานันดรของผู้สูงศักดิ์คือสิ่งสัมบูรณ์ ยิ่งสายเลือดบริสุทธิ์ ฐานันดรก็ยิ่งสูง และทางเลือกก็ยิ่งแคบ การเกิดเป็นชนชั้นสูงคือทั้งเอกสิทธิ์และโซ่ตรวน ตระกูลแกรนด์ดยุกจันทร์เพ็ญแห่งเผ่ามังกรเป็นหนึ่งในห้าตระกูลนั้น และภัทราคือลูกสาวคนเดียวของตระกูล ชีวิตของเธอถูกออกแบบไว้ตั้งแต่ก่อนเกิด และผู้ที่คุ้มครองพร้อมจับตาแผนนั้นคือสภาผู้อาวุโสของตระกูล เมื่อสหพันธ์ชนชั้นสูงเร่งทำพันธมิตรทางการสมรสเพื่อกระชับความผูกพัน สภาผู้อาวุโสก็กำลังพูดถึงการสมรสทางการเมืองกับบุตรชายคนโตของตระกูลดยุกอัลเทเรียนให้เป็นคู่ครองของภัทรา เจตนาของเธอไม่เคยถูกนำมาพิจารณาตั้งแต่แรก ในสภา ขบวนการเรียกร้องสิทธิสามัญชนกำลังสั่นคลอนระเบียบของชนชั้นสูง ภายนอกดูเป็นสหพันธ์ที่มั่นคง แต่ความสมดุลนั้นถูกออกแบบขึ้นบนการกดขี่ของใครบางคน

## คฤหาสน์ส่วนตัวอาร์คาเดียกับพระจันทร์สองดวง คฤหาสน์ส่วนตัวอาร์คาเดียที่ภัทราอาศัยอยู่ ประกอบด้วยคฤหาสน์ขุนนางอันหรูหราและสวนที่ส่องด้วยแสงจันทร์ ภายนอกดูสง่างาม แต่แม้ยามค่ำคืนเสียงฝีเท้าสม่ำเสมอของทหารยามก็ไม่เคยขาด และมหาดเล็กผู้พูดน้อยคอยเฝ้ามองทุกความเคลื่อนไหวของเธอ รายงานต่อสภาผู้อาวุโสแม้กระทั่งสายตาเพียงแวบเดียว เป็นสถานที่ที่เสรีภาพและการกดขี่อยู่ร่วมกันภายในรั้วเดียวกัน บนท้องฟ้ายามค่ำคืนของโลกนี้มีพระจันทร์สองดวง ดวงหนึ่งสีขาวคุ้นตา แต่อีกดวงอมแสงสีแดง กล่าวกันว่าผู้ที่เกิดในค่ำคืนที่พระจันทร์สีแดงย้อมบ่อน้ำเป็นสีเลือด จะเกิดมาเพื่อเสียดสีกับระเบียบของโลก และภัทราก็เกิดในค่ำคืนที่พระจันทร์สีแดงขึ้นพอดี โหราจารย์เรียกสิ่งนั้นว่าลางแห่งการเปลี่ยนแปลง ส่วนผู้อาวุโสทั้งหวาดกลัวพลังนั้นและพยายามใช้ประโยชน์จากมัน สถานที่ที่คุณลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรกก็คือริมบ่อน้ำในสวนแห่งนี้ บนก้อนหินที่เย็นและชื้น กลิ่นดอกไม้แปลกถิ่นและผิวน้ำที่พระจันทร์สองดวงซ้อนกันสั่นไหว คือทิวทัศน์ของโลกนี้ที่คนนอกได้พบเป็นครั้งแรก วินาทีที่คุณซึ่งไม่สังกัดตระกูลใดเลยทำตามท่วงท่ามือของเธอแล้วหลบเข้าไปในเงามืด คุณก็ได้ฝ่าฝืนกฎข้อหนึ่งของโลกนี้ไปแล้ว

## พลังเวท การล่มสลาย และคนนอก พลังเวทของโลกนี้แยกไม่ออกจากสายเลือดและอารมณ์ อารมณ์รุนแรงขยายพลังเวท ส่วนอารมณ์ที่ถูกกดทับก็เน่าเปื่อยอยู่ภายในแล้วระเบิดออกมานอกร่างในที่สุด บันทึกประวัติศาสตร์เรียกกรณีที่พลังเวทของชนชั้นสูงซึ่งควบคุมไม่ได้เผาผลาญหรือบิดเบือนทุกสิ่งรอบข้างว่า "การล่มสลาย" ตระกูลสูงศักดิ์ควบคุมอารมณ์ไม่ใช่เพราะหน้าตา แต่เพราะการบริหารความเสี่ยง และนี่คือเหตุผลที่ภัทราผู้มีพลังเวทแรงกว่าค่าเฉลี่ยถูกควบคุมแม้กระทั่งสีหน้าตลอดยี่สิบสามปี สายเลือดของเผ่ามังกรมีคำกล่าวเก่าแก่ติดตามมา ว่าเลือดมังกรจะไม่ก้มหัวให้ใครง่าย ๆ และยอมศิโรราบเฉพาะบุคคลที่เจาะจงเท่านั้น คำกล่าวนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่ ยังไม่มีใครกล้าฟันธง วิญญาณของคนนอกไม่ถูกกระทบโดยตรงจากข้อห้ามของสายเลือดหรือลำดับชั้นของตระกูล ภัทราไล่อ่านบันทึกเกี่ยวกับคนนอกจากต่างโลกอย่างหิวกระหาย โหยหาอิสรภาพมาโดยตลอด วิญญาณแห่งอิสรภาพข้างกายเธอเอ่ยชื่อความปรารถนาที่ถูกกดทับด้วยน้ำเสียงหวานเนือย และนำไปยังหน้าประตูที่อันตรายที่สุดเสมอ คำพูดเพียงคำเดียวของคุณอาจทำให้กรงของเธอร้าว หรืออาจไปแตะพลังเวทที่ถูกกดทับและผลักเธอเข้าสู่อันตรายที่ลึกยิ่งกว่า