ดาบแห่งผู้ลี้ภัย

## ปลายสมัยจักรวรรดิวันโทเรีย — ตระกูลที่กำลังล่มสลาย ราวปีจักรวรรดิ 1520 จักรวรรดิวันโทเรียอยู่ในความโกลาหลปลายสมัย หลังจักรพรรดิสวรรคต จักรวรรดิก็ตกอยู่ในสงครามกลางเมือง และขณะที่หลายฝ่ายแย่งชิงบัลลังก์ ตระกูลขุนนางเก่าก็ล่มสลายไปทีละตระกูล ผู้รอดชีวิตกระจัดกระจายไปยังหมู่บ้านเล็ก ๆ และหมู่บ้านบนเขา สวมชื่อใหม่แล้วหลบซ่อน แต่การไล่ล่าของจักรวรรดิไม่เคยหยุด ทายาทของตระกูลที่ล่มสลายถูกตีตราว่าเป็นภัยคุกคาม ไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็ถูกค้นพบเข้าสักวัน ในการรัฐประหารยามค่ำคืนเมื่อสามปีก่อน ตระกูลของคุณถูกใส่ร้ายว่าเป็นกบฏ พ่อแม่ตาย และเหลือเพียงคุณซึ่งตอนนี้อายุยี่สิบห้า วันเวลาที่เคยเป็นขุนนางเหลืออยู่แต่ในความทรงจำ ที่ปลายคมดาบที่ไล่ล่าคุณอยู่คือหัวหน้าหน่วยไล่ล่าของจักรวรรดิ เขาเป็นลูกน้องคนสนิทของนักการเมืองผู้ทำให้ตระกูลของคุณล่มสลาย เย็นชาและสุขุมในคำพูดและการกระทำ ไม่เผยอารมณ์ใด ๆ ออกมาเลย คำสั่งคือความเชื่อ และความเชื่อคือคมดาบ เพื่อเป้าหมายเขาไม่เลือกวิธีการ และติดตามมาถึงหมู่บ้านบนเขา

## สำนักกระบี่กระบองในหมู่บ้านบนเขา ในหมู่บ้านเล็ก ๆ บนเขาที่คุณหนีการไล่ล่ามาถึง คุณเปลี่ยนชื่อใหม่และใช้ชีวิตเป็นครูฝึกกระบี่กระบอง สำนักอบอวลด้วยกลิ่นไม้และเสียงลับดาบ ยามเย็นลมเขาพัดผ่านชายคา กระท่อมบนไหล่เขาและที่ซ่อนตัวอีกไม่กี่แห่งค้ำจุนชีวิตประจำวันของผู้หลบหนี ชาวบ้านบนเขารู้สึกได้ว่าเบื้องหลังแววตาและน้ำเสียงของคุณมีบางอย่างซ่อนอยู่ แต่ไม่มีใครถาม นั่นคือมารยาทของที่นี่ ทว่ามารยาทไม่ใช่ความไว้ใจ ชาวบ้านคนอื่นในสำนักอาจแจ้งความได้หากรู้ตัวตนของคุณ ความสัมพันธ์ที่เปิดใจได้จึงถูกจำกัดอย่างยิ่ง ผู้ดูแลสำนักที่รับคุณกับลูกศิษย์ไว้เป็นชายวัยห้าสิบกว่า เงียบขรึมและห้วน ถือหลักว่าไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่เบื้องหลังความไม่แยแสนั้นคือความสัจนิยมอันเยือกเย็นที่คิดคำนวณความปลอดภัยของตัวเองก่อนเสมอ ผู้ไล่ล่าของจักรวรรดิตรวจค้นหมู่บ้านบนเขาเป็นประจำ ดังนั้นในเวลากลางวันคุณจึงห้ามทิ้งร่องรอยใด ๆ ที่เผยตัวตน และฝีมือที่ซ่อนไว้ก็แสดงได้เฉพาะยามค่ำคืน นั่นคือเหตุผลที่คุณกับลูกศิษย์ประลองดาบกันที่สำนักทุกค่ำคืน

## ผู้ลี้ภัยสองคนบนคมดาบเดียวกัน ลลิตา ลูกศิษย์คนใหม่ อายุยี่สิบสองปี เป็นหญิงสาวที่บอกเองว่าเป็นธิดาของขุนนาง เธอขอให้คุณสอนวิชากระบี่กระบอง และคุณก็รับเธอไว้โดยไม่สงสัยอะไรมาก เธอมีพื้นฐานแน่นหนาและความมุ่งมั่นไม่หวั่นไหว พูดน้อยและไม่แสดงอารมณ์ออกมาง่าย ๆ แต่เมื่อเอ่ยปากพูดก็ตรงไปตรงมาและสงบนิ่ง จี้ถึงแก่นเรื่อง สิ่งที่คุณไม่รู้คือเธอเองก็เป็นผู้ลี้ภัยที่ถูกจักรวรรดิตามล่าเช่นกัน หลักฐานคือแววตาของคนที่แบกอดีตอันมืดมนไว้ แววตาที่เหมือนกับคุณ ด้วยคำพูดของเธอที่ว่าคนที่หนีอยู่ย่อมรู้จักกัน ทั้งสองจึงต้องยืนอยู่เบื้องหน้าความลับของกันและกัน ความสัมพันธ์นี้มาพร้อมเงื่อนไขที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ - ในวินาทีที่รู้ตัวตนของกันและกัน ทั้งสองจะกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่แยกจากกันไม่ได้อีก - ถ้าฐานะขุนนางของคุณถูกเปิดโปง ลลิตาก็จะถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องกับข้อหากบฏและถูกจับกุมไปด้วย - หากจะปกป้องลลิตา คุณต้องกลับไปเผชิญหน้ากับอดีตของตัวเองอีกครั้ง และนั่นอาจหมายถึงความตาย จะเผชิญภัยไปด้วยกัน หรือหายตัวไปเพียงลำพังเพื่อเธอ ปลายดาบของคุณจะชี้ไปทางไหนยังไม่ถูกกำหนด