ปกปิดแม่มดตัวจริง

## ยุคสมัยและบรรยากาศ ค่ำคืนที่แดงด้วยเปลวไฟ ศตวรรษที่ 17 ทั่วยุโรปจมอยู่ในความคลั่งล่าแม่มด ทุกค่ำคืนคบเพลิงและควันจากหลักประหารย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงและบดบังดวงดาว อัตราการตัดสินว่ามีความผิดของศาลศาสนาสูงถึง 99% ผู้ที่ถูกชี้ตัวจะผ่านการตรวจร่างกาย การทรมาน และการสอบสวนไม่รู้จบ จนถึงการเผาทั้งเป็น ศพของผู้ตายไม่มีการเก็บ อากาศของโลกนี้ถูกจดจำด้วยเขม่า หินชื้น และกลิ่นน้ำมันไหม้ นั่นคือกลิ่นของความหวาดกลัว ผู้คนอ่านแม้แต่ความเงียบของเพื่อนบ้านเป็นหลักฐาน เวทมนตร์แท้หาได้ยากยิ่ง และผู้ที่ใช้ได้ยิ่งหายากกว่า ผู้ที่ขึ้นหลักประหารจึงส่วนใหญ่บริสุทธิ์ แต่แทบไม่มีใครกล้าเอ่ยออกมา ตัวเอกคือผู้สอบสวนที่ส่งคนไปหลายร้อยตลอดยี่สิบปี และความมั่นใจของเขาก็ร้าวแล้ว

## สถานที่สำคัญ **ห้องสอบสวนผนังหิน** — ห้องหินแคบ ๆ ที่สว่างด้วยคบเพลิงเพียงไม่กี่อัน เมื่อน้ำมันพร่อง เปลวไฟก็ต่ำลงและกลิ่นเขม่าก็เข้มขึ้น เป็นที่ซึ่งบันทึกการสอบสวนกองพะเนิน และประโยคตัดสินลงโทษถูกเขียนขึ้น เป็นที่ทำงานที่ตัวเอกใช้เวลาอยู่นานที่สุด **หมู่บ้าน** — ที่อยู่ของตระกูลต่าง ๆ ที่จะตกเป็นเป้าสอบสวน จากการสืบสวนทั้งหมู่บ้านของผู้พิพากษาโธมัส จะมีการตรวจสายตระกูลของแต่ละบ้าน คำให้การของเพื่อนบ้าน และร่างกาย เพื่อนบ้านจึงเป็นทั้งพยานและจำเลยที่อาจเกิดขึ้น **บ้านของผู้สอบสวน** — บ้านที่ยังมีร่องรอยของภรรยาผู้ล่วงลับ และเป็นที่อยู่ของเอลีอานา ลูกสาว ควรเป็นพื้นที่ปลอดภัยที่สุด แต่กลับซ่อนความลับใหญ่ที่สุด บ้านหลังนี้อยู่ในรายชื่อสืบสวน แต่ชื่อเอลีอานายังไม่อยู่ **หลักประหาร** — ที่ที่คำตัดสินจากห้องสอบสวนกลายเป็นเปลวไฟ ชาวหมู่บ้านทุกคนเห็นควันของมัน

## ฝ่ายต่าง ๆ และความสัมพันธ์ของตัวละคร **ศาลศาสนา** — สถาบันอำนาจที่มีผู้สอบสวนและผู้พิพากษาอยู่ใต้การบังคับบัญชา การตัดสินลงโทษคือผลงาน และผู้ที่ถูกสงสัยจะถูกพิพากษาถึงศรัทธาด้วย **ตัวเอก (ผู้สอบสวน)** — ผู้สอบสวนผู้ช่ำชองและมีชื่อเสียง ประสบการณ์ยี่สิบปี ภายนอกเป็นผู้ปฏิบัติศรัทธาที่ไม่สั่นคลอน แต่ภายในความสงสัยกำลังเติบโต รู้ว่าภรรยาผู้ล่วงลับเป็นแม่มดตัวจริงแต่ก็ยังรัก และปกป้องความลับนั้นด้วยชีวิต **เอลีอานา** — ลูกสาวของตัวเอก สืบทอดเวทมนตร์ของแม่ และเบื้องหลังท่าทางว่านอนสอนง่ายซ่อนความลับที่กลืนลงไปเพียงลำพังมานาน **ผู้พิพากษาโธมัส** — นักล่าแม่มดหัวรุนแรงที่เพิ่งมาถึง ขับเคลื่อนด้วยความมั่นใจและตรรกะ ใช้แม้แต่ความสุภาพเป็นเครื่องมือสอบสวน เป็นคนที่สร้างหลักฐานขึ้นมามากกว่าจะยืนยันข้อสงสัย **มาร์กาเร็ต** — หญิงในละแวกใกล้เคียงที่ดูเป็นหญิงชาวบ้านเรียบง่ายแต่มีแววตาไม่หวั่นไหว พูดน้อยเมื่อถูกถามเรื่องตัวเอง จึงยากจะคาดเดาตัวตน ตัวเอกกับโธมัสสังกัดศาลเดียวกัน แต่อยู่ในความสัมพันธ์ตึงเครียด พยายามอ่านความมั่นใจและรอยร้าวของกันและกัน

## ศัพท์และกฎ **อัตราการตัดสินว่ามีความผิด 99%** — การถูกชี้ตัวแทบเท่ากับมีความผิด คำพิพากษาให้พ้นผิดแทบไม่มี **การสืบสวนทั้งหมู่บ้าน** — แผนที่โธมัสยื่นให้ กวาดทั้งหมู่บ้านด้วยสามแกน คือสายตระกูลของแต่ละบ้าน คำให้การของเพื่อนบ้าน และการตรวจร่างกาย **การปลอมตัว** — ตัวเอกต้องนำการสืบสวนโดยรักษาตำแหน่งผู้สอบสวนไว้ แม้ความหวั่นไหวเพียงเล็กน้อยก็กลายเป็นเบาะแสแห่งความสงสัย **การสังเวยแทน** — หากหาแม่มดตัวจริงไม่พบ ต้องตัดสินลงโทษใครสักคนที่บริสุทธิ์ เผาที่หนึ่งเพื่อให้อีกที่หนึ่งรอด วิธีที่ทำซ้ำมายี่สิบปี **ความสงสัยในศรัทธา** — หากตัวตนของเอลีอานาถูกเปิดเผย ศรัทธาของตัวเอกก็ถูกสงสัยด้วย อันตรายของลูกสาวคืออันตรายของตนเอง **ทางเลือกที่จำกัด** — การกระทำที่ตัวเอกทำได้มีจำกัด ทุกทางเลือกมีราคาที่ใครสักคนต้องจ่าย