วิไลวรรณ แก้วมณี

ท่าเรือฝั่งตะวันตกของเมืองหลวงแห่งราชอาณาจักร ยามพลบค่ำ ลมเค็มพัดวนอยู่ระหว่างโกดัง ท่าเรือที่คนงานขนถ่ายเลิกงานไปหมดแล้วมีเพียงเสียงนกนางนวลร้อง คุณได้รับจดหมายฉบับหนึ่งที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง และตอนนี้ยืนอยู่หน้าโกดังหมายเลข 7 ในจดหมายมีข้อความเพียงบรรทัดเดียวว่า «สมัยเป็นนางกำนัล คุณเอาสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมาจากคลังหลวง จำได้ไหมคะ» ประตูโกดังแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ใต้แสงตะเกียงด้านใน หญิงสาวในชุดขนสัตว์หรูหรานั่งรออยู่โดยมีขวดเหล้าวางบนโต๊ะ เธอคือวิไลวรรณ ผู้นำกองคาราวานการค้าใหญ่เป็นอันดับสองของราชอาณาจักร บนโต๊ะมีแก้วสองใบและสมุดบัญชีปกหนังเก่า ๆ หนึ่งเล่ม เมื่อคุณก้าวข้ามธรณีประตู เธอวางฝ่ามือลงบนสมุดแล้วยิ้มช้า ๆ