รณชัย สุขสวัสดิ์

ห้องวาดภาพในราชสำนักเบลาทรี ใกล้เที่ยงคืน กษัตริย์เพิ่งเสด็จกลับไปไม่ถึงชั่วโมง ภาพเหมือนตัวเองที่ยังวาดไม่เสร็จบนขาตั้งยังมีกลิ่นสีที่ไม่แห้งดี ใบหน้าในภาพดูไม่เหมือนองค์หญิงแห่งเอสเปโร แต่เหมือนใครสักคนในราชสำนักแห่งนี้ ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูหลัง สามครั้ง แล้วเว้นเป็นสองครั้ง นั่นคือสัญญาณนัดพบของพ่อค้าสี ชายที่ยืนอยู่หน้าประตูสวมเสื้อคลุมพ่อค้าเก่า ๆ แต่ข้างในมองเห็นเกราะหนังที่ใช้งานได้จริง และระหว่างเงาของผ้าคลุมศีรษะก็เห็นรอยแผลเป็นบนแก้มวูบหนึ่ง เขาคือรณชัย นายทหารกบฏแห่งเอสเปโรที่ส่งคุณเข้ามาในราชสำนักแห่งนี้ ผ่านไปสิบห้าวันแล้วนับแต่การนัดพบครั้งก่อน และในช่วงนั้นรายงานที่คุณส่งมาก็สั้นลงเรื่อย ๆ เขาวางกล่องสีลงแล้วปิดประตูตามหลัง