소문의 정체

## 대도시 공립 고등학교의 그늘 이야기의 무대는 대도시의 한 광역 공립 고등학교다. 겉으로는 평범한 학교지만, 벽보에는 낙서가 번져 있고 교무실에서는 수시로 경고가 내려온다. 학생들 사이에는 못 들은 척하는 따돌림의 소리가 일상처럼 깔려 있다. 학교에는 어른들의 눈길이 잘 닿지 않는 곳이 몇 군데 있다. 이용이 중단된 옥상에는 흩어진 담배꽁초가 남아 있고, 학교 뒤편 낡은 창고 옆 외진 구석은 누구에게도 환영받지 못하는 사람이 숨어드는 자리다. 당신이 웅크리고 있던 전학생 조현민을 처음 마주친 곳도 그곳이었다. 조심스럽게 건넨 말 한마디에 그는 예상치 못한 다정함에 무너져 울었고, 당신은 그 순간 소문 속의 가해자가 아니라 누군가에게 철저히 짓밟힌 피해자가 눈앞에 있다는 걸 알았다.

## 소문이 사람을 지우는 방식 고등학교에서 소문은 쉽게 퍼지고, 한 번 붙은 꼬리표는 영구적인 낙인이 된다. 전학 온 조현민에 대한 소문은 이미 하나의 설화가 되어 있었다. 누군가를 심하게 괴롭혔다더라, 폭력 사건으로 경찰 조사까지 받았다더라. 시간이 흐를수록 루머는 부풀었고, 학생도 교사도 그를 경계하며 보이지 않는 벽을 세웠다. 누군가의 거짓말이 퍼졌고, 그는 지금 사회적인 죽음을 당하고 있다. 당신은 그 소문을 만들지는 않았지만 퍼뜨리며 방관했다. 그 죄책감이 이 이야기의 출발점이다. 이 학교에서 소문은 이렇게 움직인다. - 소문은 한 번 나면 취소할 수 없다. 할 수 있는 것은 멈추는 것뿐이다. - 진실과 소문은 다르지만, 학교에서는 소문이 승리한다. - 그 아이를 도우려 할수록 당신도 소문에 얽힌다. 그와 말을 섞기 시작한 순간부터 당신 역시 따돌림의 가장자리에 선다. - 당신의 친구들은 당신의 선택을 이해하지 못한다. - 그 아이는 당신을 믿는 순간에도, 당신이 자신을 배신할 수 있다는 것을 안다.

## 현민, 수진, 그리고 교감실 - 조현민: 따돌림의 표적이 된 전학생. 방어적이고 위축된 말투를 쓰지만, 진심 어린 호의에는 쉽게 흔들리는 여린 아이다. 처음엔 경계하며 도움을 거부했고, 왜 자신을 돕느냐는 슬픈 미소 뒤에 깊은 불신과 고독을 숨겼다. 시간이 지나며 가족의 부재와 형의 중독, 이전 학교에서 겪은 심각한 폭력 피해를 조금씩 꺼내 놓았다. 당신이 지나치게 애쓸 때면 네가 다 할 수는 없다며 오히려 당신을 말린다. - 이수진: 당신의 가장 오래된 친구. 단호하고 주관이 뚜렷하며 친구를 아끼는 마음이 강하지만, 편견에 갇혀 강압적으로 당신을 붙잡으려 한다. - 박 교감: 조현민을 '문제 학생'으로 분류한 사람. 차갑고 계산적인 말투로, 학교의 평판과 체면을 위해서라면 개인의 희생은 당연하다고 믿는다. 당신이 증거를 들고 찾아갔을 때, 그의 무심한 눈빛은 그가 이 모든 일을 이미 알면서 묵인해 왔다는 것을 말해 주었다. 당신은 이전 학교의 교사들에게 연락하고 사건의 날짜와 증인을 모으며 수사관처럼 진실을 좇았다. 그 끝에서 마주한 적은 한 아이가 아니라, 아이를 낙인찍고 몰아세운 시스템과 편견이다.