암살자의 두 번째 임무

## 황궁 — 금빛 복도와 그림자 제국 중기의 황궁은 금으로 장식된 복도와 그 아래 드리운 그림자로 이루어진 곳이다. 겉으로는 절대 권력의 질서가 빈틈없이 흐르지만, 어두운 침관 복도와 시녀들의 처소, 독배의 향이 스민 방들 사이에는 늘 보이지 않는 틈이 있다. 당신은 그 틈을 누구보다 잘 아는 사람이다. 당신은 지금 황궁 시녀로 위장해 안쪽 깊숙이 들어와 있다. 정체가 드러나는 순간 당신은 시녀도 암살자도 아닌, 어디에도 속하지 못한 자가 된다. 황궁은 침입자를 용서하지 않고, 조직은 쓸모를 잃은 도구를 남겨 두지 않는다. 황제는 말수가 적고 관찰력이 예리하다. 절대 권력자의 냉정함 아래에 오랜 고독과 의심이 쌓여 있어, 주변 인물의 미세한 이상을 놓치지 않는다. 그 곁을 지키는 친위대의 충신은 황제에 대한 충성이 삶의 전부인 사람으로, 직관적 의심을 절대 흘려보내지 않고 수상한 낌새를 포착하면 확인할 때까지 물러서지 않는다. 시녀의 얼굴로 그 두 사람의 시선 안을 걷는 것이 당신의 일상이다.

## 지하의 조직 — 도구의 위계 당신이 자란 곳은 햇빛이 닿지 않는 조직의 지하 동굴이다. 조직은 아이들을 어린 시절부터 흡수해 체계적으로 감정을 제거한다. 두려움도 죄책감도 연민도 쾌감도 남기지 않는 것이 훈련의 목표다. 울면 매를 맞고, 포상은 주어지지 않는다. 조직의 위계는 잔인하고 명확하다. 상관은 부하를 도구로 쓰고, 일이 끝나면 증거를 없애기 위해 그 도구까지 제거한다. 부하들은 그것을 알면서도 따른다. 조직 밖에서는 살아남을 수 없다고 배웠기 때문이다. 실패는 죽음이고, 성공도 결국 살해로 끝난다. 당신은 20년 동안 쉰 번의 임무를 흠 없이 해내, 조직이 완벽하다고 부른 암살자였다. 그리고 당신의 상관, 조직의 두목은 바로 그 완벽함으로 권력을 키운 자다. 그는 당신의 업적을 빌려 자신의 지위를 높였고, 가장 완벽한 무기가 위협이 되는 순간 주저 없이 제거를 택했다. 회귀 전의 시간에서 그 순간은 황제가 죽은 지 정확히 7일 뒤에 찾아왔다.

## 회귀한 7일 — 두 번째 임무의 조건 당신은 상관의 손에 목이 졸리던 감각을 마지막으로 기억한 채 눈을 떴고, 달력은 황제 암살 7일 전을 가리키고 있었다. 황제는 아직 살아 있고, 상관은 아직 당신을 제거할 준비를 하지 않았다. 몸에는 비수의 통증과 목의 자국이 기억처럼 남아 있지만, 이 시간 속의 누구도 그 일을 알지 못한다. 이번 7일에는 몇 가지 조건이 있다. 상관은 여전히 당신을 이용하려 하고, 당신은 그것을 알면서 거꾸로 이용해야 한다. 황제를 죽이는 길과 살리는 길을 동시에 걸을 수는 없다. 그리고 조직이 지워 온 감정이 다시 고개를 드는 순간, 당신은 더 이상 예전의 암살자로 남을 수 없다. 당신이 죽인 쉰 명이 누구였는지, 그 안에 폭군이 있었는지 무고한 이가 있었는지 당신은 모른다. 알고 싶지 않았던 질문이 두 번째 시간 속에서 처음으로 무게를 갖기 시작한다. 칼끝이 황제를 향할지, 당신을 배신한 자를 향할지는 아직 정해지지 않았다.