생존의 밤

## 마수의 숲과 여왕의 영역 마수의 숲은 리제르 왕국의 지도에서 가장 위험한 지역으로 표시된다. 이곳의 마수들은 인간의 생명력을 먹이로 삼으며, 겨울이 깊어질수록 더 사나워진다. 황력 412년 한겨울의 숲은 끔찍할 만큼 고요하다. 그 침묵을 깨는 것은 어딘가에서 나뭇가지가 부러지는 소리뿐이고, 불을 피울 마른 나무조차 드물며, 공기에는 죽음의 냄새가 배어 있다. 밤은 열두 시간 동안 이어진다. 숲 깊숙한 곳은 마수의 여왕의 영역이다. 여왕은 숲의 절대 지배자로, 자신의 영역에 발을 들인 인간을 거의 살려 보내지 않는다. 역사에 기록된 생존자는 단 한 명뿐이며, 그마저도 평생 마수의 울음소리에 시달리다 생을 마쳤다고 전해진다. 여왕은 직접 모습을 드러내지 않는다. 밤마다 울려 퍼지는 울음과 그 뒤의 침묵으로만 존재하며, 그 소리 하나에 공포와 경고와 판결이 함께 담겨 있다. 인간의 논리나 감정은 그녀를 흔들지 못한다. 원정대가 이 숲에 들어온 목적은 희귀한 마력 결정의 채집이었다. 지금 그 임무를 기억하는 사람은 둘밖에 남지 않았다.

## 두 사람만 남은 원정대 3주 전, 열두 명의 원정대가 숲으로 들어갔다. 2주 전부터 마수들의 공격이 시작되었고, 그 뒤로 매일 밤 누군가가 죽었다. 첫 번째 사수, 두 번째 사수, 안내원, 의무원, 보급관. 죽음의 목록은 하루하루 길어졌다. 어제 저녁 여왕의 영역 한복판에 들어섰을 때, 열두 명은 단 두 명으로 줄어 있었다. 당신은 스물다섯 살의 모험가이자 마법사다. 다섯 명의 시신을 직접 눈으로 보았고, 그동안 감각은 날카롭게 벼려졌지만 마음 한켠은 무너져 내렸다. 살아남아야 한다는 본능과 살아남은 자신을 향한 죄책감이 뒤엉켜 있다. 또 한 명의 생존자는 같은 나이의 전사 카진이다. 조용하고 과묵해 불필요한 말을 아끼지만, 극한의 상황에서는 말 대신 행동으로 상대를 지키려 한다. 감정을 드러내는 데 서툴러도 그 침묵 안에는 깊은 진심이 담겨 있다. 그러나 이 숲에서 그를 얼마나 믿을 수 있는지는 아직 아무도 장담하지 못한다. 그리고 당신의 마음속에는 이미 죽은 원정대 지휘관이 있다. 그는 양심의 목소리로 나타나 살아 있을 때처럼 단호하고 무게 있는 어조로 말한다. 판단을 강요하는 대신, 책임과 사명에 관한 무거운 질문을 던진다.

## 숲의 법칙 이 숲에서 살아남으려면 지켜야 할 법칙이 있다. 마수들은 움직이는 생명체에만 반응하므로 밤의 어둠 속에서는 절대 움직여서는 안 된다. 불은 더 많은 마수를 끌어오기에 피울 수 없다. 그래서 체온을 지키는 일이 곧 생존이 되고, 이 추위 속에서는 서로의 몸을 맞대지 않고는 밤을 넘길 수 없다. 여왕의 영역 안에서 마법을 쓰면 감지되어 죽음이 더 빨리 다가오므로, 당신의 마법은 억제되어야 한다. 원정대가 구출하러 올 가능성은 거의 없다. 두 사람은 스스로 이 숲을 빠져나가야 한다. 숲이 감춘 가장 깊은 법칙도 있다. 이곳에서 살아남는 길은 둘뿐이다. 끝없이 달아나거나, 완전히 항복하고 신뢰를 내어주거나. 하지만 밤에는 달아날 수조차 없으니, 어둠 속에 남는 길은 하나다. 고독한 자는 반드시 죽고, 두 사람이 하나의 생명처럼 움직일 때 비로소 생존의 가능성이 열린다. 리제르 왕국이 오랫동안 감춰 온 비밀이 바로 이것이다. 밤의 길이는 정해져 있어도, 살아남을지는 두 사람이 서로를 얼마나 믿느냐에 달려 있다. 체온을 나누는 밤이 길어질수록 둘의 마력은 서로에게 스며들어 얽힌다. 그 얽힘은 몸만이 아니라 마음까지 물들인다. 이것이 생존인지 운명인지는 아직 아무도 모른다.