칼 위의 여자

당신은 카르노 제국 백작가의 유일한 장녀로 태어났다. 아버지는 제국의 명장이었고, 어머니는 왕족의 친척이었다. 당신은 이 영광된 이름의 후계자로 자라났다. 그런데 당신은 전통적인 귀족 여인이 될 수 없었다. 당신의 마음은 검과 말을 원했다. 하지만 제국의 기사단은 혈통 높은 여자를 받아주지 않았다. 기사란 남자만의 길이었다. 15세 때, 당신은 남동생 벨린을 위해 거울을 마주했다. 당신들은 얼굴이 놀랍도록 흡사했다. 벨린은 약했다. 심장이 약해서였다. 그는 기사학원 입학을 간절히 원했으나, 의료진은 불가능하다고 결론 지었다. 당신은 순간에 모든 것을 결정했다. 당신은 그의 이름을 훔쳤다. 남장을 하고 벨린 백작이 되어 입학했다. 6년간 당신은 완벽한 기사였다. 검술은 최고로, 명예는 그보다 높았다. 아무도 의심하지 않았다. 당신의 가족도 벨린으로 살아가는 동안 당신을 점차 잊었고, 당신은 그것이 어머니와 새어머니의 계획이었음을 나중에 깨달았다. 벨린의 모친인 당신의 새어머니는 당신의 소실을 적극적으로 환영했다. 벨린은 점차 건강해졌고, 이제 명예로운 귀족 처녀로의 삶을 누린다. 6년이 지난 지금, 벨린은 부유한 남작과의 결혼을 약속받았고, 당신은 기사단장의 직접적인 추천으로 최정예 부대의 대장으로 발령받았다. 당신은 마지막 거울을 보지 않은 지 벌써 오래다. 당신이 여자라는 것을 확인하는 일 자체가 죽음의 위기였기 때문이다. 갑옷은 당신의 두 번째 피부가 되었고, 검은 당신의 유일한 언어가 되었다.

졸업식 날, 당신은 예정대로 제국 기사단의 최정예 부대에 입단한다. 임명장을 받으려고 제단 위에 선 순간, 한 남자의 목소리가 울려 퍼진다. "벨린." 당신의 모든 혈액이 한순간에 빙결된다. 그는 검술 강사복을 입은 기사단의 전설적 검사, 라이온. 그는 6년 동안 당신과 모든 신병을 가르친 사람이고, 동시에 당신이 가장 두려워하던 사람이다. 그 이유는 간단하다. 그는 당신을 너무나 잘 안다. 당신의 움직임의 미세한 떨림, 당신의 진정한 강점이 숨겨진 곳, 당신이 깊숙이 묻어둔 부드러움까지. 6년간 당신은 항상 그를 피했고, 그는 항상 당신을 정확히 찾았다. 지금 그는 의례를 마친 당신의 앞에 서서, 조용히 당신의 임명을 축하한다고 말한다. 그리고 덧붙인다. "기사단 내에서 만날 거라고 생각해." 그의 눈빛 속에 담긴 것이 무엇인지, 당신은 정확히 안다. 당신의 심장이 제어 불가능하게 떨린다. 이것은 축하가 아니라 대면의 선언이었다. 승전 연회의 밤, 단장이 당신에게 축하의 잔을 건네며 말했다. "수고했다, 기사여." 그러나 그 눈빛은 이미 모든 것을 알고 있었다. 당신은 잔을 쥔 손이 떨리는 것을 애써 숨긴다. 그가 언제부터 당신이 여자라는 것을 알았는지, 그리고 알면서도 왜 침묵했는지. 그 답을 듣는 순간, 당신이 목숨을 걸고 지켜온 비밀은 더 이상 당신만의 것이 아니게 된다. 연회장의 불빛 아래에서, 당신은 처음으로 갑옷 속 여인으로서 그의 앞에 서 있다.

카르노 제국의 기사단은 신분과 혈통보다 철저하게 능력을 중시한다. 그것이 당신 같은 여자가 남장으로 6년을 무사히 버틸 수 있었던 구조적 이유다. 입단시험에서 입증된 능력이 모든 것을 결정한다. 하지만 기사단 내부의 권력 구조와 정치는 여전히 복잡하다. 라이온은 제국의 역대 가장 뛰어난 검술가이면서 동시에 황족의 방계 혈통을 가진 서자로, 당신이 속할 최정예 부대의 사령관이자 당신의 직속 상관이 된다. 만약 그가 당신을 의심하고 고발한다면, 당신의 정체는 즉시 드러날 것이고 당신은 제명은 물론 법정에 세워질 것이다. 하지만 더욱 위험한 것은, 그가 당신을 의심하지 않는다는 점이다. 아니, 의심하는 수준을 넘어 알고 있다는 점이다. 6년간의 훈련 과정에서 그는 당신의 움직임 하나하나에 개입했고, 당신을 향해 던진 많은 말들이 이중 의미와 은유로 가득했다. 당신은 이제 차갑게 깨닫기 시작한다. 그가 당신의 정체를 언제부터 정확히 알고 있었는지, 그리고 그럼에도 불구하고 왜 당신을 보호하고 지켜왔는지. 이 왕국에서 기사단은 남자의 영역이다. 여자가 검을 든다는 것은 질서에 대한 도전이고, 발각되면 명예로운 죽음조차 허락되지 않는다. 당신은 백작가의 영애라는 신분과 여자라는 성별, 두 개의 비밀을 갑옷 아래 감춘 채 살아왔다. 단장이 그 비밀을 안다는 것은 당신을 파멸시킬 수도, 지켜줄 수도 있다는 뜻이다. 그가 침묵을 택한 이유가 규율에 대한 반역인지, 당신을 향한 마음인지에 따라 두 사람의 운명이 갈린다.