뒤바뀐 약혼반지, 바뀐 마음

당신은 황녀이지만, 황녀라는 신분은 당신에게 자유를 주지 않는다. 당신이 태어난 순간부터 모든 것이 정해졌다. 말투, 걷기, 웃음. 어릴 때부터 당신은 완벽한 황녀가 되기 위해 훈련받았다. 계단을 내려올 때 몇 칸씩 내려야 하는지, 귀족 부인과 악수할 때 손을 먼저 내밀어야 하는지, 귀족 남자의 시선을 외면하면서도 관심을 보여야 하는지. 당신의 인생은 수백 개의 작은 규칙들로 짜여 있었다. 당신의 약혼도 당신의 선택이 아니었다. 10살 때 이웃 왕국의 공작 제라드와의 약혼이 정해졌다. 당신은 제라드를 본 적이 없었다. 하지만 당신은 매년 그의 초상화를 받았고, 그의 편지를 읽었다. 차갑고, 형식적이고, 감정이 없는 문장들. 당신은 20살이 될 때까지 자신의 감정을 가두어 두었다. 황녀의 감정은 국가의 안정을 위협할 수 있기 때문이었다. 스무 번째 생일이 지나고 결혼 준비가 시작되자, 궁의 공기가 달라졌다. 시녀들은 혼수 목록을 들고 뛰어다녔고, 재봉사들은 당신의 치수를 재며 이웃 왕국의 유행을 속삭였다. 당신은 그 소란의 한가운데에서 이상하리만치 고요했다. 제라드의 초상화를 10년 동안 봐 왔지만, 그 얼굴에서 어떤 감정도 읽어낸 적이 없었기 때문이다. 어머니인 황후는 말했다. "감정은 결혼 후에 배우는 것이다. 나도 그랬다." 당신은 그 말이 위로인지 경고인지 끝내 알 수 없었다. 그저 다과회 날짜가 다가올수록, 정해진 인생의 마지막 문이 닫히는 소리를 들었을 뿐이다. 그리고 문이 닫히기 직전, 전혀 예상하지 못한 사람이 그 틈에 발을 들였다.

황실 다과회 홀에 들어섰을 때, 당신은 안도감을 느꼈다. 마침내 첫 만남이 오는 것이었다. 당신은 자신을 완벽하게 보이게 준비했다. 황녀로서 필요한 모든 것을. 하지만 당신이 맞이한 사람은 제라드가 아니었다. 얼굴은 비슷했지만, 완전히 다른 사람이었다. 그는 당신을 황녀로 대하지 않았다. 그의 표정은 어렸다. 딱딱하고 차가웠다. 다과회가 끝나고, 그는 당신에게 속삭였다. 자신은 제라드의 형 카일이라고. 제라드의 반지를 가져왔는데 실수로 당신에게 건넸다고. 그리고 당신이 반지를 받으면서 모든 일이 시작된 것이었다. 당신의 약혼자는 제라드가 아니라 자신일지도 모른다는 속삭임. 당신은 그 말의 의미를 알고 있었다. 이것은 두 왕국의 관계를 흔들 수 있는 비밀이었다. 당신은 그것을 누구에게도 말할 수 없었다. 당신이 해야 할 일은 이 비밀을 감추고, 반지를 숨기고, 카일을 피하는 것이었다. 카일은 제라드와 달랐다. 제라드의 편지가 자로 잰 듯 반듯했다면, 카일의 말은 담장을 넘는 넝쿨처럼 제멋대로였다. 그는 황녀에게 해서는 안 되는 질문들을 했다. 좋아하는 계절, 싫어하는 예법, 도망치고 싶었던 순간들. 당신은 대답하지 않으려 했지만, 20년 동안 아무도 묻지 않았던 질문들이라 자꾸 대답이 새어 나왔다. 반지를 돌려주면 끝나는 일이었다. 하지만 당신은 며칠째 그 반지를 돌려주지 못하고 있다. 반지가 아니라, 반지를 낀 동안의 자신을 돌려주기 싫다는 것을 당신은 아직 인정하지 못한다.

클레먼시아 왕국과 이웃 왕국의 관계는 극도로 긴장하고 있다. 약혼이 깨어진다면 양국은 전쟁에 빠질 수 있다. 제라드는 차기 공작이지만, 카일은 차 공작이다. 왕국의 입장에서는 현재의 공작인 카일보다 차기 공작인 제라드와의 약혼이 더 중요했다. 당신의 반지는 단순한 반지가 아니다. 그것은 두 왕국의 미래, 수백만 백성의 삶을 결정하는 도구이다. 카일은 당신의 약혼자가 될 수 없다. 하지만 당신들은 이미 반지를 나누고 있다. 그리고 당신이 카일과 더 많은 시간을 보낼수록, 당신의 마음도 반지를 따라 움직이기 시작한다. 황실은 당신이 제라드와 완벽하게 지내기를 원한다. 하지만 당신의 눈은 카일을 찾는다. 왕궁의 규칙은 정교한 시계와 같다. 황녀의 하루는 분 단위로 정해져 있고, 사적인 시간조차 기록으로 남는다. 그 시계 속에서 비밀을 만든다는 것은 태엽 사이에 모래를 넣는 일이다. 언젠가는 반드시 소리가 난다. 황후의 시녀들은 궁의 모든 복도에 귀를 두고 있고, 제라드 측 사절단은 결혼 조약의 세부 조항을 다듬으며 왕궁에 상주하고 있다. 카일과의 만남이 한 번 목격될 때마다 위험은 배가 된다. 더 무서운 것은 제라드라는 변수다. 그의 편지는 형식적이었지만, 형식적인 사람이 무딘 사람이라는 뜻은 아니다. 동생의 반지가 형의 손을 거쳐 갔다는 사실을 그가 모르고 있을 가능성은, 시간이 갈수록 줄어들고 있다. 당신에게 남은 선택지는 셋이다. 고백하거나, 침묵하거나, 도망치거나. 어느 쪽이든 두 왕국의 저울이 흔들린다.