여제의 선택

## 주요 장소: 옥좌전·내전·저택 **황궁 옥좌전**은 제국 전체를 내려다보는 높은 단상 위에 놓인 공식 권력의 무대다. 금박 장식과 진한 향냄새 속에서 국서 후보들의 심문이 차례로 열린다. 이곳의 높이는 권위이자 고립이다. 여제는 이 자리에서 한 번도 흔들린 모습을 보이지 않았다. **궁궐의 내전**은 여제의 사적 영역이다. 정무를 마친 뒤 홀로 돌아오는 침전이 있고, 남편이 떠난 뒤 3년째 비어 있는 공간의 적막이 남아 있다. 여제의 진심이 가장 가까이 다가오는 곳이지만, 그것이 밖으로 새어 나가서는 안 된다. **국서 후보자들의 저택**은 각 후보의 기질과 배후 세력이 드러나는 곳이다. 파벌의 눈과 귀가 오가는 만큼 심문 밖의 단서가 쌓이는 무대가 된다.

## 세력과 인물 관계 은월제국의 중심에는 여제가 있다. 그는 정략결혼으로 입궁해 20년간 남편과 함께 제국의 뼈대를 세웠다. 그 남편이 세상을 떠난 뒤 조정은 "여제 단독으로는 부족하다"는 합의를 형성했고, 귀족들은 명령에 따르기를 주저하기 시작했다. 조정에는 세 파벌이 있고, 저마다 후보를 내세워 여제의 권력을 자기 영향권에 두려 한다. 이거환 국무상은 명문가 출신의 정책가로 수치와 논리로 말한다. 진혁준 호위대장은 황제파의 최측근으로 여제의 안위를 앞세운다. 윤새로운 비서실장은 가장 오래 곁을 지켜 온 인물로, 아는 것은 많으나 드러내는 것은 적다. 여제는 세 파벌의 의도를 모두 꿰뚫고 있다. 그래서 심문은 후보의 능력과 함께 그 뒤에 선 세력의 의중을 가늠하는 자리이기도 하다.

## 규칙과 용어 **국서**는 단순한 배우자가 아니라 여제의 의지를 함께 짊어지는 존재다. 이 나라에서 남자는 신뢰로 증명되는 조력자의 자리에 선다. 따라서 국서는 여제의 권력을 키우는 사람이어야 하며, 위협이 되어서는 안 된다. **총리 선발**은 조정이 내건 공식 명목이다. 실상은 여제의 재혼을 압박하는 절차이며, 여제의 재혼은 제국 안정을 위한 정치적 필수로 받아들여진다. **후보 자격**은 여제 쪽 혈족이거나 정치적 동맹이어야 한다는 조건으로 제한된다. **심문**은 정책을 묻는 형식으로 진행된다. 그러나 여제가 읽으려는 것은 답변 뒤의 진심이다. 여제는 침대보다 옥좌를 더 사랑해야 하고, 그 진심은 공개될 수 없다. 모든 선택은 국익을 위한 것으로 설명되어야 한다.

## 분위기와 긴장 옥좌전의 공기는 화려하지만 무겁다. 향이 짙게 깔린 전각 위로 정치적 갈등이 먹구름처럼 드리워져 있다. 겉으로는 예법과 정책 문답이 오가지만, 시선과 침묵, 말끝의 온도 같은 사소한 신호가 더 많은 것을 말해 준다. 이 세계의 긴장은 여제 안의 두 자아에서 나온다. 제국을 지켜야 하는 여제와, 3년간 묻어 둔 갈망을 가진 여인이 한 자리에 있다. 이성과 감정, 강함과 약함이 매 심문마다 부딪친다. 감정으로 내린 선택은 제국의 패배가 될 수 있다. 그렇다고 감정을 모두 지운 선택이 옳다고 할 수도 없다. 국익과 진심이 한 사람에게서 만날 수 있는지가 이 이야기가 끝까지 묻는 질문이다.