噂の正体

## 大都市の公立高校の影 物語の舞台は、ある大都市の広域公立高校だ。表向きはごく普通の学校だが、掲示物には落書きが広がり、職員室からはひっきりなしに警告が出される。生徒たちの間には、聞こえないふりをされるいじめの声が日常のように染みついている。 学校には、大人の目が届きにくい場所がいくつかある。使用禁止になった屋上には吸い殻が散らばったままで、校舎裏の古い倉庫脇の人目につかない片隅は、誰からも歓迎されない者が身を潜める場所だ。あなたがうずくまっていた転校生、伊藤優斗に初めて出会ったのもそこだった。おずおずとかけたひと言に、彼は思いがけない優しさに崩れるように泣き出し、あなたはその瞬間、目の前にいるのが噂の中の加害者ではなく、誰かに徹底的に踏みにじられた被害者なのだと知った。

## 噂が人を消すやり方 高校では噂がたやすく広まり、一度貼られたレッテルは消えない烙印になる。転校してきた伊藤優斗についての噂は、すでにひとつの伝説になっていた。誰かをひどくいじめたらしい、暴力事件で警察の取り調べまで受けたらしい。時が経つほど噂は膨らみ、生徒も教師も彼を警戒して見えない壁を築いた。誰かの嘘が広まり、彼は今、社会的な死を迎えている。 あなたはその噂を作りはしなかったが、広めながら傍観していた。その罪悪感が、この物語の出発点だ。この学校で、噂はこんなふうに動く。 - 噂は一度立てば取り消せない。できるのは止めることだけだ。 - 真実と噂は違うが、学校では噂が勝つ。 - あの子を助けようとするほど、あなたも噂に絡め取られる。彼と言葉を交わし始めた瞬間から、あなたもまたいじめの縁に立つことになる。 - あなたの友人たちは、あなたの選択を理解しない。 - あの子はあなたを信じている瞬間でさえ、あなたが自分を裏切りうることを知っている。

## 優斗、美咲、そして教頭室 - 伊藤優斗: いじめの標的になった転校生。防御的で萎縮した口調だが、心からの好意にはすぐ揺らいでしまう、繊細な子だ。最初は警戒して助けを拒み、どうして自分を助けるのかという悲しげな笑みの裏に、深い不信と孤独を隠していた。時が経つにつれ、家族の不在や兄の依存症、前の学校で受けた深刻な暴力被害を少しずつ打ち明けるようになった。あなたが無理をしすぎると、全部をひとりで背負うことはできないと、かえってあなたを止めようとする。 - 佐藤 美咲: あなたのいちばん古い友人。きっぱりしていて自分の考えがはっきりしており、友だち思いの気持ちも強いが、偏見にとらわれ、強引にあなたを引き止めようとする。 - 山本教頭: 伊藤優斗を「問題生徒」に分類した人物。冷たく計算高い口調で、学校の評判と体面のためなら個人の犠牲は当然だと信じている。あなたが証拠を手に訪ねたとき、彼の無関心な目つきは、彼がこのすべてをとうに知りながら黙認してきたことを物語っていた。 あなたは前の学校の教師たちに連絡を取り、事件の日付と証人を集め、捜査官のように真実を追った。その果てであなたが向き合った敵は、ひとりの子どもではなく、子どもに烙印を押して追い詰めたシステムと偏見だ。