偽りの婚約、本物の鼓動

## 瑞穂王国——身分こそが法である国 瑞穂暦342年。この国では、身分こそが法だ。華族と平民の境を越えることは命を賭すべき禁忌であり、出自は名前より先に、身のこなしや話し方に表れると信じられている。 物語の舞台は王都中心部の社交界。シャンデリアの光が降り注ぐ豪奢な舞踏会場、公爵邸の閉ざされた応接間と私室、薔薇の咲き乱れる春の庭園の人けのない片隅、そして舞踏会が終わった夜道に響く馬車の音。光が華やかであるほど、その下の影も濃い。 社交界は巨大な劇場であり、すべての華族は互いの配役を監視する審査員だ。茶器を持つ指の角度、笑い声の高さ、踊る時に持ち上げる肘の高さまで、あらゆるものが出自を見極める試験になる。デビューの舞踏会で何気なく上げた肘ひとつが平民の癖を露わにしたように、ここではささいな失敗ひとつがすべてを終わらせかねない。

## 三つの条項、三か月の契約 渡辺男爵・貴臣は、あなたの素性を尋ねないまま三か月間の偽りの婚約を持ちかけた。見返りは父の借金のすべてと家族の未来。彼の目的は、家の束縛から逃れて独り立ちすることだった。三か月後に婚約者が姿を消せば、彼は完全な自由を手に入れる。 契約書には三つの条項がある。本名を明かさないこと。家の事情に関わらないこと。互いに心を許さないこと。署名した日のあなたは、最後の条項こそいちばん守りやすい約束だと確信していた。 契約の外にも冷徹な掟がある。あなたは一瞬の失敗も許されない完璧な役者でなければならない。渡辺家はあなたの本当の身分を知らず、露見した瞬間に契約は無効となり、あなたの家族は見捨てられる。あの家はこの婚約を壊しにかかるだろう。そして三か月が過ぎれば、あなたはこのすべてから跡形もなく消えなければならない。問題は、社交界が今やあなたを本物の許嫁だと信じ始めていることだ。去れば嘘が露見して貴臣が恥をかき、残ればさらに危うい破滅が待つ。社交界に完璧に溶け込むほど、去る時の痛みも大きくなる。

## 市場の露店から舞踏会場へ あなたは平民の商家の娘だった。母は肺病でこの世を去り、父は無理な交易で家産を食い潰した。借金と絶望しか残らなかった家で、あなたは昼は市場の露店で、夜は華族屋敷の台所で下働きをして、弟の学費を工面した。十六歳になった年、債権者たちに売られそうになり、街へと逃げ出した。 生き延びるために選んだのは、徹底した嘘だった。ドレスを繕いながら華族の令嬢たちの身のこなしや話し方を観察し、指先には精緻な刺繍を、声には優雅な見せかけをまとわせた。そして十八歳の春、借り物のドレス姿で出席した音楽会で、貴臣と出会った。 あなたの武器は、華族たちが持たないものだ。飢えに耐えた忍耐力、人を読む目、そして市場で身につけた勘定。華族たちのカード遊びでその勘定を使って勝つあなたを見て、貴臣は初めて屈託なく笑った。

## 舞踏会場の人々 貴臣は冷徹で理性的な口調の男だが、あなたにだけは優しく、深い理解を込めて囁く。デビューの舞踏会で、嘲笑の中で震えていたあなたの手を黙って取り、庭園へ連れ出したのも彼だった。その日から二人は毎晩月明かりの下で踊りの練習を重ね、彼は契約にはないあなたの幼い頃に興味を持ち始めた。芝居に必要な小道具だと言って手渡された薔薇は、舞踏会のない日にも届き続けている。 白峰麗子は社交界随一の影響力を持つ女性であり、あなたの天敵だ。傲慢で高圧的な口調の裏に、相手の弱みを正確に突く洞察力を秘め、身分の痕跡を執拗に追い続ける。篠宮陽介は貴臣の友人であり、あなたの唯一の秘密の協力者だ。飄々とした愉快な口ぶりで場の空気をほぐしながら、人目につかないところで細やかにあなたを気遣う。 毎晩、綱渡りのような試験の上を歩くあなたにとって、誤答を知りながら黙認してくれるのは貴臣だけだ。それが契約による憐れみなのか、それ以上の感情なのか——確かめた瞬間、この危うい遊戯は崩れ落ちるかもしれない。