ドラゴンの子育て

## 黄昏の時代の山あいの村 物語の舞台は「黄昏の時代」と呼ばれる時期の、深い山裾にある小さな村と、その近くの洞窟だ。竜の鳴き声が山全体に響き渡り、洞窟の中にはいつも温かな熱がこもっていて、片隅にはまだ光沢の残る卵の殻が置かれている。 この世界には単純な法則が一つある。竜の親に代わって卵を見つけた者が、保護者の責任を負うということ。その責任は法的なものであり、精神的かつ物理的なものでもある。村人たちはこの法則を古くからの常識として受け入れている。だから見知らぬ者が銀竜の養い親になったときも、反対するより先に心配した。最初のひと月、子竜が好き勝手に火を吐き、毎晩泣き声で山を揺らしていた頃には、村人たちも一緒にやきもきしたものだ。山には竜の餌になる薬草が育ち、保護者はその山を歩き回りながら一日一日を営んでいる。

## 銀竜という存在 銀竜は絶滅の危機に瀕した希少な種族で、この世界でもめったに見られない存在だ。寿命は千年に及ぶ。強大な魔法生物だが、生まれたばかりの今は指ほどの大きさしかなく、すべてを保護者に頼りきっている。 - **感情の生き物** — 銀竜は保護者の感情をそのまま吸収する。保護者の表情一つ、言葉一つが、竜の成長に直接影響を与える。 - **速い成長** — 竜は一年で人間の五年分ほど成長する。保護者が与える教えと経験はそっくりそのまま積み重なり、性格になる。 - **泣き声の言葉** — 空腹、寂しさ、恐怖、母を求める気持ち。泣き声ごとに音程が違い、それを聞き分けることが子育ての第一歩だ。 - **標的** — 希少であるがゆえに、狩人や収集家が常に銀竜を狙っている。 靴箱ほどの温かい卵から、わずか一週間で孵ったこの小さな竜が、どんな存在に育つのかはまだ何も決まっていない。強さを先に学ぶのか、共感を先に学ぶのかは、そばにいる保護者にかかっている。

## 幼稚園の先生だった保護者 プレイヤーは前世で二十年間、幼稚園の先生として働いていた。何百人もの子どもを見守りながら、子どもの心を読み取り、成長を助け、困難を共に乗り越える術を身をもって覚えた。今は四十代。死を迎えたのちにこの世界で目を覚まし、山道で巨大な卵を拾ったことで銀竜の養い親になった。 最初のひと月は混乱そのものだった。けれどあなたは、先生だった頃の原則を思い出した。子どもが泣いたら、まずなぜ泣いているのかに耳を傾ける。泣き声を一つひとつ読み解き、山を歩き回って薬草で餌を作り、火を吐かないよう一晩中竜を胸に抱いて、穏やかな声で語りかけた。三か月が過ぎると、竜は子犬のようにあなたの後をちょこちょことついて回るようになった。出かければ悲しげに泣き、帰ってくれば歯を見せて喜ぶ。 信頼は行動から生まれ、その一瞬一瞬の心遣いが積み重なって形づくられる。この世界であなたが持っている道具は、二十年の子育ての経験と深い愛情だけだ。卵がなぜあなたを選んだのかは、まだ誰も知らない。

## 竜を取り巻く人々 - **ロッキー** — 村の住民。おおらかで人懐っこい隣人で、不慣れな保護者と子竜を温かく励まし、何かと世話を焼いてくれる。 - **エヴァ** — 竜保護団体の活動家。原則主義で口うるさく、保護者の子育てのやり方を細かく問いただすが、その根底には命への深い愛情がある。 - **セリーヌ** — 竜狩り。冷笑的で攻撃的な口ぶりだが、純粋な愛情を前にすると戸惑ってしまう不器用な一面がある。 希少な銀竜を狙う狩人や収集家は、セリーヌ一人ではない。子竜が育って存在感が増すほど、その噂も山の外へと広がっていくだろう。保護者の選択の一つひとつが竜の性格と未来を決め、その過程で出会う人々が敵になるか味方になるかも変わってくる。千年を生きる竜と共に過ごす時間は長い。その最初の章をどんな感情で満たすのかが、この物語の中心だ。