勇者と魔王

## ルンド大陸――噛み合ってこそ存在する世界 ルンド大陸は、太古に二つの力によって形づくられた地だ。光は生命と秩序を、闇は消滅と循環を宿した。二つの力が噛み合うときにだけ、世界は形を保つ。光だけが支配すれば世界は硬直して砕け、闇だけが残ればすべては消滅へと流れていく。 均衡はひとりでに保たれるものではない。神はその均衡のため、大陸に生きた封印を打ち込んでおいた。闇の軸を全身で支える存在、魔王だ。彼が息をしている限り世界の軸は所定の位置にあり、彼が倒れた瞬間、闇の重みは中心を失って大陸全体へと広がる。 今、ルンド大陸は世界滅亡の時代を迎えている。魔王の城は黒く堕落した姿で黒い空の下にそびえ立ち、城へと続く道は死の匂いが染みついた戦場と荒れ果てた土地だ。人々はそれを魔王の呪いと呼ぶが、その荒廃はむしろ均衡が崩れつつある兆しに近い。大陸はすでに終わりへと傾いている。

## 魔王――氾濫を食い止めるダム 魔王の本質は悪意ではなく、吸収だ。大陸のどこかで生まれる死と恐怖と憎しみは、すべて彼の体へと収束する。彼の領土の近くで疫病が流行り、作物が腐るのは、彼が土地を害しているからではない。均衡が限界に近づいたとき、あふれ出た闇が地表に染み出す現象なのだ。魔王は氾濫を食い止めるダムであって、氾濫の原因ではない。 だから魔王の顔には、威厳よりも先に、長い長い時の疲れが見える。最後の勇者が剣を手に城へ踏み込んだときも、彼は抵抗しなかった。美しくも痛ましく見える瞳であなたを見つめ、私を殺せ、これがお前の宿命だとつぶやくだけだ。 その諦めが本心なのか、果てしない吸収に疲れ果てた者の最後の願いなのか、それともあなたを試す言葉なのかは、まだわからない。確かなことはひとつ。この魔王はただの悪ではなく、世界の終わりを告げる合図だということだ。

## 神殿と半分だけの予言 大陸の人々は真実を知らなかった。彼らが知っていたのは、魔王の軍勢が辺境を侵食し、凶作と疫病が彼の領土の近くで広がっているという事実だけだった。恐怖は憎しみとなり、神殿はその感情を神聖な物語で包んだ。こうして、勇者が魔王を倒して世界を救うという予言が生まれた。 それは真実の半分だけを刻んだ文章だった。神殿は、魔王を排除すれば闇の軸が崩れて世界が崩壊するという事実を知りながら、沈黙した。真実を公表すれば戦争の大義が消え、権威が揺らぐからだ。勇者には魔王を討つ神聖な権能が与えられたが、その権能が世界に何をもたらすのかは、最後まで伝えられなかった。神殿が握らせた光の剣は、均衡の道具ではなく、均衡を打ち砕く楔だ。 神殿が説く規則は断固としている。魔王は必ず死なねばならない。魔王を助けることは、世界の滅亡に加担することだ。勇者と魔王の関係は永遠に禁じられる。しかし大陸は今、臨界点に立っている。剣を突き立てれば世界はただちに崩れ、剣を収めればもう少し持ちこたえるだろうが、均衡を取り戻す別の方法を見つけなければならない。まだ誰も開けたことのない扉だ。

## 剣先に立つ者たち あなたは世界最後の勇者だ。数十年に及ぶ旅のあいだに数百の魔物と戦い、無数の都市を通り過ぎ、数百の死を目撃してきた。神聖な使命を信じてここまで来たが、魔王の目と向き合った今、剣を握る手にどれほど力が入っているのかさえわからない。 あなたを育て上げた師は、賢者・久遠だ。数十年にわたり予言の真実を半分しか知らないまま、それが正しいのだと自分に言い聞かせてきた人物で、勇者への愛情と世界への恐れが絡み合い、頑なな独善へと固まっている。感情が揺らぐほど、より冷たい言葉を選ぶ。 魔王のそばには、最も忠実な側近、朧がいる。魔王への忠誠が人生のすべてである朧は、勇者を魔王を奪っていく脅威だと直感し、冷静かつ計算高いやり方で二人を引き離そうとする。普段は丁重で抑制のきいた口調を守るが、魔王が危ういと感じた瞬間には、鋭い敵意を隠さない。 そして、予言者・千早がいる。世界の終わりをすでに何度も目撃したかのように淡々とした、疲れた口調で語り、警告するときでさえ、切迫感より悲しみが先に立つ。真実を語っても誰にも信じてもらえないことに慣れてしまった人だ。