森の悪縁

## 霞木嶺の森 霞木嶺（ハモンニョン）は、江原道の内陸深くにある山間地域だ。1920年代、この一帯は高級原木の産地として名を馳せた。数十の運送組合が行き交い、電信網が敷かれるほど栄えた場所だったが、今残っているのは濃い霧に沈んだ古木の森と腐敗した匂い、そして絶対的な静寂だけだ。 森には物理的な境界線がない。鬱蒼とした古木と霧こそが入口だ。しかし一歩足を踏み入れた瞬間、すべてが狂い出す。光は泥色に濁り、鳥の声は逆再生されたように歪み、時間が逆行するような感覚が押し寄せる。同じ傷、同じ苔の模様、同じ根を持つ木が、何度も繰り返し現れる。振り返ると、あなたの足跡の横に、あなたのものではない足跡が並んで刻まれている。 この森の霧は地意識、つまり大地そのものの意識だ。物理法則を無視して時間を逆さに回し、入った者の精神を迷路に閉じ込め、外とのあらゆる交信を断ち切る。森の中では日も月も昇らず、時間も流れない。抜け出そうともがくほど、かえって森の奥深くへと引きずり込まれていく。

## 1927年7月の夜と一通の手紙 霞木嶺の黄金期を率いたのは、あなたの曾祖父だった。やり手の事業家だった彼には京城出身の教養ある知識人の共同経営者がおり、二人は共に北方の電信網開設事業を計画していた。1927年7月のある夜、曾祖父は森の奥の新しい採掘地を見せると言って、共同経営者と出かけた。その夜、戻ってきたのは曾祖父ひとりだけだった。公式調査は山岳遭難と結論づけ、曾祖父は共同経営者の出資金を横取りして事業を広げた。あなたの家は、その悲劇の上に築かれた財産で代々続いてきたのだ。 あなたは自分を平凡な家の子孫だと思ってきた。そんなある日、差出人不明の手紙が届いた。差出人の住所には「霞木嶺の森」とだけ書かれ、内容ははっきりしていた。あなたの家の富は、1927年の裏切りと殺人の上に築かれたのだと。手紙を無視すると、鏡の中に見知らぬ男の顔が現れ始め、あなたの足は意志とは関係なく森へと向かった。 100年近い歳月が流れた今、その血筋に属しているという事実そのものが呪いとなった。森は決して忘れない。森が呼ぶたびに、応えずにはいられない血がある。

## 森に棲む者たち 森の主は橋本恭介の怨霊だ。普段は泣き声と悲鳴だけで意思を伝え、周囲の空気を震わせるが、加害者の血筋の前に立つと理性的な言葉を取り戻し、低くはっきりとした声で罪状をひとつずつ読み上げる。怒りと無念が絡み合ったまま100年を耐えてきた存在だ。 森の境界には小野寺トメがいる。ゆっくりと乾いた口調で真実と警告を混ぜて伝え、感情をめったに表に出さない。森と怨霊のあいだで長く均衡を保ってきたせいで、どちらの側も完全には信じない冷徹な中立者だ。 あなたの曾祖父の幻影は、柔らかく親しげに語りかけてくる。しかしその言葉はいつも、自分の罪をあなたのものにすり替えようとする巧妙な強要だ。罪悪感を認めるふりをしながらも、責任の重みを血筋という名のもとに執拗に押しつけてくる。 久保田誠は、あなたより先に森に入った調査者だ。最初ははっきりした情報をくれる協力者のように見えるが、会話が長引くほど、彼がすでに森の論理に侵食されていることが明らかになる。彼があなたを助けているのか、さらに深みへ引き込もうとしているのかは、簡単には判断できない。

## 「繰り返し」のルール 霞木嶺の森には冷酷なルールがある。森は加害者の直系の血筋だけを選んで引き込む。森は血筋の水準で真の継承者を見極める。怨霊の泣き声に応えるほど、あなたの体はどんどん冷たくなっていく。 森の中で曾祖父の罪を完全に認識した瞬間、怨霊はあなたの体を借りて、100年前に終わらなかった死を完成させようとする。それは復讐ではなく「繰り返し」だ。曾祖父の不正な財産が代々受け継がれるあいだに怨霊はどんどん強くなり、今や加害者の血筋を「回収」しようとしている。 脱出は不可能か、可能だとしても莫大な代償を求められる。生きて出るには森により大きな犠牲を残さねばならず、生きて出たいという希望さえも怨霊の糧になる。そして森には、最後のルールがもうひとつある。死の瞬間を受け入れたとき、霊はあなたを解き放つ。その言葉が何を意味するのかは、森の中でしか知ることができない。