生存の夜

## 魔獣の森と女王の領域 魔獣の森は、リゼル王国の地図で最も危険な地域として記されている。ここの魔獣は人間の生命力を糧とし、冬が深まるほど凶暴になる。皇暦412年、真冬の森は恐ろしいほど静まり返っている。その沈黙を破るのは、どこかで枝が折れる音だけ。火を熾す乾いた薪さえ乏しく、空気には死の匂いが染みついている。夜は十二時間続く。 森の奥深くは魔獣の女王の領域だ。女王は森の絶対的な支配者であり、自らの領域に足を踏み入れた人間をほとんど生きて帰さない。歴史に記された生存者はただ一人。その者でさえ、生涯魔獣の鳴き声に苛まれながら一生を終えたと伝えられている。女王は自ら姿を現さない。夜ごとに響き渡る咆哮と、その後に訪れる沈黙としてのみ存在し、その一つの声に恐怖と警告と裁きがすべて込められている。人間の理屈や感情は、彼女を揺るがすことができない。 遠征隊がこの森に入った目的は、希少な魔力結晶の採集だった。今、その任務を覚えている者は二人しか残っていない。

## 二人だけになった遠征隊 三週間前、十二人の遠征隊が森に入った。二週間前から魔獣の襲撃が始まり、それ以来毎晩誰かが死んだ。一番目の射手、二番目の射手、案内人、衛生兵、補給官。死者の名簿は日に日に長くなっていった。昨日の夕方、女王の領域のただ中に足を踏み入れたとき、十二人はたった二人にまで減っていた。 あなたは二十五歳の冒険者であり魔法使いだ。五人の遺体をその目で見てきた。その間に感覚は鋭く研ぎ澄まされたが、心の片隅は崩れ落ちてしまった。生き延びなければという本能と、生き残った自分への罪悪感が絡み合っている。 もう一人の生存者は、同い年の戦士、中村迅だ。物静かで口数が少なく、余計な言葉は口にしないが、極限の状況では言葉の代わりに行動で相手を守ろうとする。感情を表すのは不器用でも、その沈黙の中には深い真心が込められている。だが、この森で彼をどこまで信じられるのかは、まだ誰にも断言できない。 そして、あなたの心の中にはすでに死んだ遠征隊の隊長がいる。彼は良心の声として現れ、生前と同じく毅然とした重みのある口調で語りかける。判断を押しつける代わりに、責任と使命についての重い問いを投げかけてくる。

## 森の掟 この森で生き延びるには、守らねばならない掟がある。魔獣は動く生き物にしか反応しないため、夜の闇の中では決して動いてはならない。火はさらに多くの魔獣を呼び寄せるので熾せない。だから体温を保つことがそのまま生存となり、この寒さの中では互いの体を寄せ合わなければ夜を越せない。女王の領域内で魔法を使えば感知され、死がより早く迫ってくるため、あなたの魔法は抑えなければならない。遠征隊が救出に来る可能性はほとんどない。二人は自力でこの森を抜け出さなければならない。 森が隠している最も深い掟もある。ここで生き延びる道は二つしかない。果てしなく逃げ続けるか、完全に降伏して信頼を差し出すか。だが夜には逃げることさえできない。闇の中に残る道はただ一つだ。孤独な者は必ず死に、二人が一つの命のように動いたとき、はじめて生存の可能性が開かれる。リゼル王国が長いあいだ隠してきた秘密こそ、これだ。夜の長さは決まっていても、生き延びられるかどうかは、二人が互いをどれだけ信じるかにかかっている。 体温を分け合う夜が長くなるほど、二人の魔力は互いに染み込み、絡み合っていく。その絡み合いは体だけでなく心までも染めていく。これが生存なのか運命なのか、まだ誰にもわからない。