借金のかたの花嫁

## カルフロス大公領 — 氷の城 ライシャ王国の北部、カルフロス大公領は、青黒い石造りの城とその周囲の谷からなる土地だ。冬になると石段の雪は解けず、真夜中の城は深い静寂に沈む。人々はここを氷の城と呼ぶ。今はライシャ王国暦128年の冬、あなたがこの城に来てから九か月が過ぎた。 城のぬくもりは暖炉から生まれる。金色の影が揺らめく暖炉の前がこの城でいちばん暖かい場所で、あなたの部屋の暖炉は契約に書かれていないのに、一度も火が消えたことがない。反対に、大公の書斎は城でいちばん閉ざされた部屋だ。その机の上に、二人の契約書が置かれている。 城のあちこちには、十年前にこの世を去った千鶴の記憶が染みついている。領地の多くのものが彼女の記憶でできていて、その名は大公の悪夢と城壁のどこかに刻まれたまま消えない。使用人たちは、新しく来た大公妃をその影と重ねて見ることがある。

## 契約結婚 — 借金の代わりに署名した一年 ライシャ王国において、貴族の結婚は取引だ。家門と領地が人をやり取りし、愛は贅沢で、感情は弱さとみなされる。結婚は債務を帳消しにする手段にもなる。 没落した伯爵家の長女であるあなたの家は、父の投機の失敗で180万ゴールドの借金を背負った。三年以内に返せなければ領地をすべて失うところで、家族にまで背を向けられたあなたの前に残された道は、債務奴隷になることだけだった。そのとき北部の大公の仲人が差し出した条件は、一年間の契約結婚、人身売買の禁止条項、そして借金の完全な帳消しだった。最後の条項にはこう書かれている。夫婦は互いを愛さない。 法的には、あなたは大公の妻だ。契約書には保護の義務が記されているが、それは紙切れにすぎず、実際にはあなたは大公の支配下に置かれている。契約はきっかり一年で、満了すればあなたは法的に自由になるが、現実には帰る場所がない。満了まで残り三か月。愛がなければ傷もないと信じていたあなたの前で、契約書の最後の条項にだけ、手垢がついている。

## 城の人々 - **ライエル**:カルフロス大公、三十八歳。戦場で数千を斬り、彼と結婚した女性は皆一年をもたずに去ったという噂がつきまとう、最も恐れられた名の男だ。昼は敬語と距離だけを差し出し、夜になると悪夢の中で千鶴の名を呼ぶ。彼の心は言葉よりも先に行動で現れる。消えることのない薪、病気の母のもとを訪れた、誰が遣わしたのかわからない医師のように。 - **千鶴**:大公の元婚約者。十年前、領主権をめぐる争いの中でこの世を去り、今は生きている者たちの記憶と罪悪感の中にだけ存在する。彼女への哀悼は、この城の一部だ。 - **柏木源蔵**:六十代の執事長。数十年にわたって大公のそばに仕えてきた。口数は少ないが、一言一言に重みがある。新しい大公妃が凍りついた城にぬくもりをもたらしたことに誰よりも先に気づき、静かに彼女の側に立つ。 - **志乃**:三十代の侍女。温かい言葉と手慣れた手つきで友人のようにあなたのそばにいるが、大公の命により、あなたの一挙手一投足を報告しなければならない立場だ。時が経つにつれ、二つの役割のはざまで静かに揺れている。