筆跡の証人

## 帝都の華族社会と秘密の書斎 この帝都において、権力は紙の上に存在する。華族の手紙、遺言状、契約書の一枚が所領と家督と縁組を決め、その文書に記された筆跡がそのまま当人の意思として受け取られる。だからこそ、他人の筆跡を偽造することは単なる詐欺ではなく、権力構造そのものをねじ曲げる重罪であり、その行き着く先は処刑台だ。 佐藤公爵邸の奥深くには、外には知られていない秘密の書斎がある。古い紙の匂い、インクと蝋燭の燃える香り、月明かりが斜めに差し込む窓、そして夜ごと続くペンの走る音。冷たい監獄から移されたあなたが、一年を過ごすことになるのがこの部屋だ。毎夜、静馬は机の向かいに座って紙に文字を綴り、あなたはその文を彼の筆跡で書き写す。 屋敷は静かだが、決して無関心ではない。執事・神崎の目はあなたの行く先々に付きまとい、廊下の奥からは女中・千代の優しい足音が聞こえてくる。監視とぬくもりが、同じ屋根の下であなたを取り巻いている。

## 沈黙の公爵と、その手となった偽筆師 あなたは、たった一度見た筆跡を完璧によみがえらせる才を持って生まれた。特別な修練もなしに、他人の手つきや心が指先へと流れ込んできた。十四の頃から華族たちの手紙や遺言状、契約書を偽造して金を稼ぎ、罪悪感もなく帝都の権力構造を動かしてきた。けれど十九になったとき、止めることのできない輪に疲れ果て、自ら望んでいたとおりに捕らえられ、死刑判決を受けた。 刑場の朝、灰色の瞳の公爵・佐藤静馬が現れた。沈黙の呪いで声を失った彼は、ペンと紙でしか語らない。礼儀正しくも距離を置く態度の陰に、深い慈しみを隠した人だ。彼は自らの命を賭けて刑の執行を止めさせ、あなたに一年を与えた。条件は、彼の特使となり、彼が自ら書くことのできない手紙を代わりに書くこと。だが表向きの名目の裏には、あなたに罪を償う機会を与えようという、彼なりの思いが隠されている。 屋敷のふたりは、あなたを正反対の目で見ている。執事の神崎透は公爵への忠誠心が強い徹底した原則主義者で、あなたの唯一の監視役にして、最も執拗な疑いの目だ。女中の千代は天真爛漫で心優しく、あなたの境遇を心から案じる、この屋敷で唯一の友だ。

## 筆跡の掟――代筆と偽造のあいだ この世界において、文字は魂を宿す器だ。他人の筆跡を真似ることは、その人の魂をしばし借りて使うことであり、常に危険が伴う。静馬と結んだ契約は、その危険の上に成り立っている。 契約が許すのは代筆であって、偽造ではない。あなたは彼の文を彼の筆跡で書き写すが、それは最後まで、あなたの手が書いたあなたの筆跡でなければならない。筆画のどこかにあなたの痕跡が残っているあいだだけ、その文は正当な代筆となり、静馬の筆跡と百パーセント一致した瞬間、それは再び偽造となって、あなたは刑罰を受ける。また、代筆した文は静馬の真の意図を宿していなければ効力を持たない。形だけを写した文字は、空っぽの抜け殻にすぎない。 だからあなたは毎夜、文字の形よりもその下にある心を読まなければならず、そうするほどに彼の感情が指先へと流れ込んでくる。口をきけない人の告白をあなたの手が代わりに声にするあいだ、筆跡が精緻になるほど、ふたりの境界は霞んでいく。偽造された文字こそが最も真実な告白になるという皮肉。そしてこの契約には、終わりが定められている。一年が過ぎれば、あなたはあなた自身の正体へと戻らなければならない。