亡命の剣

## 久遠帝国末期——崩れゆく家々 紀元1520年頃、久遠帝国は末期の混乱の中にある。皇帝が崩御したのち帝国は内乱に陥り、いくつもの派閥が皇位を巡って争う間に、旧貴族の家は一つ、また一つと崩れていった。生き残った者たちは小さな村や山村へと散り、新たな名を名乗って身を潜めた。 しかし帝国の追跡は止まらない。没落した家の末裔は潜在的な脅威という烙印を押され、どこにいようと炙り出される運命にある。三年前の夜の政変で、あなたの家は謀反の罪を着せられ、両親は死に、今は二十五歳のあなただけが残った。貴族として生きた日々は、もう記憶の中にしかない。 あなたを追う刃の切っ先には、帝国追討隊の隊長がいる。あなたの家を没落させた政治家の腹心で、冷酷で抑制の効いた言動の奥に、感情を一切見せない男だ。命令こそが信念であり、信念こそが刃である彼は、目的のためなら手段を選ばず、山村まで追ってくる。

## 山村の剣術道場 追っ手を逃れて流れ着いた小さな山村で、あなたは名を変え、剣術師範として生きている。道場には木材の匂いと刃を研ぐ音が染みつき、夕暮れには山風が軒先を撫でていく。山腹の小屋といくつかの隠れ家が、逃亡者の日々を支えている。 山村の人々は、あなたの眼差しや言葉遣いの奥に何かがあることに気づいていたが、何も訊かなかった。それがこの土地の礼儀だ。けれど、礼儀と信頼は違う。道場の他の住人は正体を知れば密告するかもしれず、心を許せる関係は極めて限られている。あなたと弟子を受け入れてくれた道場の管理人は50代の男で、寡黙でぶっきらぼう、他人の事情に首を突っ込まないことを信条としている。ただ、その無関心の裏には、自分の身の安全を先に計算する冷徹な現実主義がある。 帝国の追っ手は定期的に山村を捜索する。だから日中は素性を明かすようないかなる手がかりも残してはならず、隠している腕前は夜にしか出せない。あなたと弟子が毎晩、道場で剣を交える理由だ。

## 同じ刃の上の二人の亡命者 新しい弟子の千景は二十二歳、自ら貴族の娘だと名乗った女性だ。剣術を教えてほしいという彼女を、あなたは大して疑いもせずに受け入れた。基礎がしっかりしていて決意の固い彼女は、口数が少なく感情をあまり表に出さないが、口を開けばまっすぐ淡々と核心を突く。あなたが知らなかったのは、彼女もまた帝国に追われる亡命者だという事実だった。闇の過去を背負った者の眼差し、あなたと同じ眼差しがその証だった。 逃げている人間は互いに分かるものだ——その言葉と共に、二人は互いの秘密の前に立つ。この関係には、避けられない条件がつきまとう。 - 互いの正体を知った瞬間、二人はもう引き離せない共犯者になる。 - あなたの貴族の身分が露見すれば、千景も共に謀反の罪に連座して捕らえられる。 - 千景を守るためには、あなたは自分の過去と再び向き合わなければならず、それは死を意味するかもしれない。 共に危険に立ち向かうのか、彼女のためにひとりで消えるのか。あなたの剣が指し示す先は、まだ決まっていない。