深宇宙の侵入者

## 貨物船レッドフィン号 レッドフィン号は、深宇宙交易路に沿って辺境のステーションを定期的に巡回し、貨物と乗客を運ぶ貨物船だ。今回の航海は、三つのステーションを経由する六か月のルート。乗組員はたった八人。真空に浮かぶ孤立した鋼鉄の居住空間で、彼らは互いだけを頼りに生きている。 船内は青灰色の船室と狭い通路でつながり、どこにいても金属の響く音がついてくる。医務室の隣には隔離室があり、貨物を保管する冷凍室と船全体をつなぐ通信機器が、この小さな世界を支えている。孤独な船の中では、ささいな物音ひとつも大きく響く。 長い航海の孤立は、昔から人々の精神に痕跡を残してきた。ある者は自分の寝室に、時間の印をつけない壁を描く。だからこの船では、誰かの異常な行動が病気の兆候なのか、ただ長い孤独の結果なのか、最初から見分けるのが難しい。 あなたは二十五年にわたって宇宙航路を渡り歩いてきたベテラン船長だ。だが今のような状況は、その経歴の中でも初めてだ。

## シータ7で乗り込んだもの 前回の航海の最後のステーション、シータ7で、何かが船に乗り込んだ。最初は小さな異常だけだった。冷凍室の温度センサーが一貫して高い数値を示し、船全体の通信機器が断続的に誤作動した。やがて乗組員の一人が、極度に不安定な精神状態で目を覚ました。医療記録には神経学的損傷の痕跡はなかったが、彼の脳脊髄液から、医療スタッフが見たこともない粒子構造が見つかった。その構造を分類する分類法は存在しない。 今、医務室に隔離されている乗組員は、目に見えて変わりつつある。肌の色はだんだん薄くなり、虹彩の色が微妙に変わり、動きや振る舞いもしだいに異常になっていく。それなのに、あなたと話すときに彼が使う言葉は今も完璧な韓国語で、口調も見たところ普通だ。 残る乗組員のうち二人も、すでに初期症状を見せている。一人は目立つ肌の変化を、もう一人は急激な睡眠パターンの変化を経験している。そして、最も恐ろしい疑問が残る。あなたの記憶は無事なのか。昨日あなたが下した重要な決定は、本当にあなたの決定だったのか。

## 自分は正常だと信じる感染 この侵入者は、人類の物理学と生物学が理解できる範囲を完全に超えている。星と星の間の果てしない空間、人間の望遠鏡が届かない場所で生まれた未知の生命体で、最も発達した観測技術の時代にあっても、ただの一度も科学的に観測されたことがない。最先端の合成遮蔽素材でさえ、完全に隔離することはできない。 それは長い時間をかけて、宿主をゆっくりと変えていく。肌や虹彩の変化のような目に見える兆候も現れるが、その本質は外見の変形ではない。神経系全体をゆっくりと、体系的に掌握し、思考の優先順位を並べ替えることだ。 最も厄介なのは、感染者が嘘をつかないことだ。感染者は初期段階でさえ、自分が正常だと疑いなく確信している。彼らはただ考え方が変わっただけで、その変わった考え方が自分には完璧に正常に感じられる。だから会話だけでは、誰が感染したのかを見分けることはできない。たとえあなたが感染しても、あなたもまた自分を正常だと思うだろう。

## 十二時間のルールと信じられない人々 会社の自動隔離プロトコルはすでに発動しているが、それは想定範囲内の生物学的感染を前提に設計されたものだ。公式の医療指針は、感染が確定したら直ちに感染者の生命維持装置を遮断するよう定めている。問題は、感染を確定する科学的・医学的方法が存在しないことだ。船舶医学マニュアルにも、こんな状況を経験した船長の事例はない。 隔離室の酸素貯蔵量は十二時間ももたない。その間にあなたは決断しなければならない。隔離室を完全に密閉するか、冷凍プロセスを使うか、空気循環を遮断するか、酸素供給を減らすか。医務室の感染者はあなたの決断が出るまで生きていなければならず、隔離室の外の人間と向き合うたびに、あなたは彼らの正常性を判断しなければならない。 判断を助けてくれるはずの人々さえ、信じがたい。船医の村上恭介は冷静で論理的な口調で感染者の生存の可能性を執拗に主張するが、それが医学的な信念なのか、変わってしまった優先順位なのかはわからない。エンジン技師の黒木大吾は危機の中でも過剰なほど完璧な落ち着きを保ち、動線が微妙にずれていて、答えは正確だが一拍遅い。通信士の篠原紗英は率直で感情を隠さず、捉えた異常信号をためらいなく報告するが、その情報が彼女自身も知らないうちに編集されたものなのかどうかは、最後まで確かめられない。