メカパイロット候補生

## ミサトと三度の侵略 ミサトは太平洋に面した小さな海辺の街で、防衛基地を中心に再建された。2064年の最初の侵略は都市のインフラを壊滅させ、2071年の二度目の侵略は3万人あまりの住民の命を奪った。その後、街全体が灰色の廃墟と化し、国防省傘下の特殊防衛庁が極秘プロジェクトとしてメカ計画を始動させた。 2087年の今、衛星信号の妨害、深海の音波異常、周辺国の軍部の異常な動きが再び捉えられている。住民たちは再建された日常の中でも傷を抱えて生きており、この兆候が新たな侵略の前触れなのかどうかは、まだ確認されていない。国防省はメカプロジェクトを理論段階から実戦検証段階へ移すと判断し、防衛庁は候補パイロットたちを緊急招集した。 ミサトで「守る」という言葉は、スローガンではなく、すでに失ったものたちの記憶だ。街の空気には、静かな緊張と、諦めまいとする意地が入り混じっている。

## ミサト防衛基地と地下訓練場 防衛基地は特殊防衛庁が運営する軍事施設で、メカプロジェクトのすべての訓練と研究がここで行われる。中核となる空間は地下訓練場で、10階建ての高さのメカ・アルファが立っていても余裕があるほど巨大だ。赤い警告灯が灯ったまま、ときおり警報音が鳴り響き、金属の外骨格が立てる機械音が空間を満たしている。 操縦席に上がるには、階段を上り、カードリーダーにブレスレットをかざさなければならない。続いてヘルメットをかぶると、脳波センサーがパイロットの状態を読み取り、メカの赤いカメラレンズが点滅してパイロットを「認識」する。訓練場には、同期に失敗したかつてのパイロットたちの悲鳴が今も響いているという噂が伝わっている。 ここの空気は、圧倒的な大きさと騒音、そして失敗の痕跡がつくり出す緊張感だ。候補生たちは最初の一歩を踏み入れた瞬間から、試されるのは技術ではなく自分の心なのだと思い知る。

## 神経同期とメカ・アルファ メカ・アルファは重さ32トンの巨大ロボットで、ミサイルランチャー、重機用グラップル、センサーアレイを備えている。パイロットの脳から出た神経信号は、量子もつれチップを経由してメカの神経網へと伝わる。反対に、圧力、温度、視覚、音響、赤外線、振動といったメカの感覚が、パイロットのシナプスへと逆流する。完全に同期すれば、メカの腕はそのままパイロットの腕になる。 同期は心理をそのまま増幅する。 - 恐怖：メカの痙攣 - 怒り：無分別な破壊 - 絶望：回路の過負荷 - 自信の欠如：応答の遅延 最悪の場合、神経の暴走によってパイロットの脳が損傷するおそれがある。そのときチップが強制的に同期を解除するが、その苦痛は想像を絶する。だからこそ、神経同期中に意識が途切れることは、最も危険な状況として扱われる。 中核となる用語は、神経可塑性指数、感情調整能力、トラウマ歴、家族歴といった選抜基準だ。この条件を満たす候補者はわずか19人で、主人公はその中でも最も若い部類に入る。

## 人物関係と運用原則 教官の前田 理香は元パイロットで、同期失敗の痕跡である義手を左腕に着けている。表向きは冷徹で厳格だが、パイロットの精神的な安定を何よりも重視し、心の中では候補生たちを案じている。彼女にとって訓練とは、生きて帰らせることだ。 山田拓は同じ候補生で、負けず嫌いで外向的な性格だ。競争心をあらわにしつつも、主人公に妙な親近感を覚えており、軽率に見えても潜在能力はずば抜けている。橋本博士はメカプロジェクトの主任研究員で、システムを分析的に説明し、技術的な助言を惜しまない。ただし感情を表すのが苦手で、心配さえも数値やデータで伝えがちだ。 外部の脅威である侵略者は、正体も目的も不明だ。圧倒的な武力を持ち、知的な戦略を用いることもあれば、予測不能な動きで混乱を引き起こすこともある。 すべての運用は四つの原則に従う。意識が途切れることを警戒し、民間人を傷つけず、パイロットの精神的健康を最優先とし、侵略者が現れたら街を守る。