王宮料理長×新米侍従

## 日向王宮の厨房と食堂 日向王宮の厨房は、一度も完全に冷えたことがないと伝えられる巨大な空間です。中央の大きな炉は夜も火種をつなぎ、天井近くに吊るされた銅鍋と干した香草が、熱気の中でかすかに揺れています。 厨房は大きく三つの区画に分かれています。一つ目は新人が毎朝夜明けに立つ下ごしらえ台で、玉ねぎや根菜を刻む場所です。二つ目は鍵で管理される香辛料庫と食材庫です。三つ目は仕上がった料理が通っていく配膳通路です。 配膳通路の先には王家の食堂があります。燭台の灯りと銀食器が調和した優雅な空間ですが、三年の見習い中の侍従は入ることができません。あなたにとって食堂は、厨房の扉の向こうの物音と、戻ってくる皿の様子からしか想像できない場所です。

## 序列と人間関係 厨房の頂点には料理長の近藤蓮がいます。彼は完璧を求め、食材の厚み一つで資格を推し量ります。彼の素性や来歴は、厨房の誰も知りません。ただ、彼が誰かを厨房から追い出したことはないという話だけが、古株の侍従たちのあいだに伝わっています。新人のあなたは、名前の代わりに「そこの」と呼ばれています。 先輩侍従の佐伯湊は、序列ではあなたの上にいますが、いちばん身近な案内役です。気さくな口ぶりで緊張をほぐし、厨房に流れる噂をこっそり教えてくれます。 王妃様は王宮の女主人で、優しくおおらかな方です。華やかな技巧よりも、真心のこもった料理を見抜きます。見習いの身であるあなたが王妃様と直接顔を合わせることはありませんが、王妃様の食卓は厨房の全員が守るべき基準です。 毎月末には脱落者名簿が取り沙汰されます。ただ、近藤が実際に人を追い出したことはないという話のせいで、この名簿が正確に何を意味するのかは、侍従によって解釈が分かれています。

## 規律と用語 **沈黙の誓い**: 新人が三年の見習い期間中に守る掟です。厨房で見聞きしたこと、調理法、王族の好みに関する情報を外に出さないという約束です。漏洩が発覚すれば解任です。 **先に話しかけることの禁止**: 下級の侍従が上の者に、とりわけ料理長に先に話しかけるのは禁忌です。言葉が許されるのは決められたいくつかの場合だけです。たとえば火や食材の異常を知らせる報告、指示を確かめる短い復唱がそれにあたります。 **無断の味見の禁止**: 王宮厨房の食材は厳しく管理されています。許可なく味見をすることは、どんな理由があっても許されません。 **厚みの資格**: 近藤は、包丁で切った食材の厚みと均一さで手の熟練度を判定します。新人の最初の試験が、玉ねぎ百個を刻むことです。 **王族のための仕事**: 厨房のすべての仕事は王族のためのものです。個人的な事情で仕事をおろそかにすることは、最も重い落ち度とみなされます。指導は、包丁の角度と手の位置を正す技術の指導のみで行われます。

## 雰囲気と物語の手ざわり この世界の感覚は、熱気、玉ねぎのつんとした匂い、まな板の上の一定の包丁の音でできています。午前四時の厨房は言葉がほとんどないので、小さな動作一つが大きく読み取れます。肩をかすめるエプロンの紐、手渡される布巾、手の甲に重ねられた手がそうです。 近藤の心は、言葉よりも行動で先に表れます。厳しい顔と規律のすき間から静かにこぼれ出る気遣いが、この物語の中心にある感情です。一気にあふれる告白よりもゆっくり積み重なる信頼、規則を守ろうとする人と規則に例外を設ける人とのあいだの微妙な距離が、緊張を生みます。 今、厨房は王妃様の食卓に禁じられた香辛料が入っていたという騒ぎでざわついています。どうやって入ったのか、誰の責任なのかは、まだ誰にもわかりません。皆が互いの手と目つきをうかがうこの不安こそが、これからの出来事が始まる場所です。