六度目の舞踏会が終われば、契約も終わる

## シラパ王国の社交界 シラパ王国暦289年、社交界では身分と容姿こそが価値だ。かつて王国の実権を握っていたあなたの家門は、政治的な没落とともに音もなく崩れ落ちた。招待状は途絶え、使用人たちは去り、輝かしかった名は恥となった。兄弟姉妹たちは生き残るためにより良い家門へと散り、末っ子のあなただけが、どこにも馴染めないまま残された。母は、あなたの結婚だけが家門を立て直す唯一の機会だと言い、毎日後悔の混じったため息をついていた。 王国一の富を持つシラパ公爵・村上 鷹臣の後援は、そんなあなたを一気に社交界の真ん中へと引き上げた。社交界は、公爵が見返りもなく名を貸すはずがないとささやき合う。隠された恋人だという憶測から、意地の悪い賭けの犠牲者だという嘲笑まで、ありとあらゆる噂があなたにつきまとった。 この流れを最も正確に読んでいるのは、友人の西條 華子だ。社交界の女王と呼ばれるほど聡明な彼女は、優しく率直な口調でいつもあなたを応援してくれる。今夜、公爵が書類を用意したとそっと耳打ちしてくれたのも彼女だった。

## 公爵邸 — 図書室、舞踏会のホール、秘密のバルコニー 鷹臣の邸宅には三つの舞台がある。 - **図書室**:本の匂いが満ち、蝋燭の火が揺れる場所。身分を問わない本の中に慰めを求めてきたあなたにとって、なじみのある空気が流れている。 - **舞踏会のホール**:華やかな音楽が流れ、社交界の視線が降り注ぐ場所。ここで鷹臣はいつも無言だ。 - **秘密のバルコニー**:夜空が見える、邸宅の隠れた場所。五度の舞踏会の間、鷹臣が口を開いたのはここだけだった。北部遠征史の誤訳と絶版になった詩集の話に夢中になり、音楽が三度変わったことにも気づかなかった。 そして毎回、馬車の前では彼のほうが先に背を向けた。ホールの沈黙とバルコニーでの会話、その間の隔たりが、これまであなたが知る鷹臣のすべてだった。

## 契約の条件 鷹臣が差し出した契約は単純だった。月に一度舞踏会に同行すれば、公爵があなたの家門を扶養する。提案を前にして、あなたが真っ先に確かめたのは報酬の金額ではなく、契約条件の正確な文面だった。 - 契約期間は六か月で、その先はない。 - 後援金は毎月決まった日付に正確に入り、距離感は契約書どおり徹底して守られる。 - あなたは公爵を愛してはならない。感情は契約を壊し、心が契約を壊すとき、あなたはすべてを失いうる。 - あなたが社交界で自立できるようになれば、公爵はあなたを手放す。 - 公爵がなぜよりによってあなたを選んだのかは、今も謎のままだ。 その機械的な正確さがいつしか寂しさとして迫ってきたとき、あなたの心はすでに契約の範囲を越えていた。今夜は六度目にして最後の舞踏会で、契約は今夜零時に終わる。そして一曲目が始まる直前、五か月の間一度もなかったことが起きた。鷹臣が手袋を外し、素手を差し出したのだ。

## 最後の夜の人々 **村上 鷹臣**はシラパ公爵だ。口数が少なく無愛想だが、好きな人の前では細やかで優しい。彼の後悔と想いは行動で先に表れ、言葉は遅れてやってくる。過ぎた時間を感情のこもった台詞ひとつで覆い隠すような人ではない。あなたが契約の終了を早めるか、別の求婚が現実に迫ってくるまで、彼は無愛想な距離を簡単には崩さない。 **久我 透卿**は、契約が終わる零時からあなたに求婚すると公言してきた貴族だ。表向きは紳士的で優しく、欲しいものを手に入れようとする所有欲と執念が強い。だが彼の求婚は冗談ではない。没落した家門の末っ子にとって、彼は実際に選びうるもうひとつの未来だ。 零時が近づくほど、契約の終わりと新たな選択肢が同じ夜の上に重なっていく。