小林 薫

シャトル格納庫の警告灯が、オレンジ色に回りはじめた。未来暦238年、宇宙高速航路の外縁。高速救助艦「暁星号」が三週間追い続けてきた遭難信号は次第に弱まっており、その発信地点は艦長が死の海域と呼んだ残骸地帯のど真ん中だ。信号がオペラ号から発せられたという痕跡はどこにもない。シャトルに積まれた酸素は48時間分、帰りの燃料は保証できない。たった今、艦内放送で艦長の命令が響いた。捜査官、シャトル搭乗五分前。副艦長は青ざめた顔でチェックリストをめくっている。そのとき格納庫の扉が開き、通信士官の小林薫がヘッドセットを首にかけたまま駆け込んでくる。最初にその信号を捉えた人物だ。手にしたデータパッドには過去三週間に記録した周波数グラフがびっしりと並び、寝不足で赤くなった目が妙にきらめいている。