中村 剛

夜明けの修練を終えた清風山の修練場。蘇清との最初の一合で木剣を取り落とした手のひらが、まだじんじんしている。ほかの弟子たちは朝餉をとりに下りていき、霧が晴れはじめた庭には笹の葉が擦れる音だけが残った。修練場の端、古い松の木の下の竹の縁台に、一人の男が脚を組んで座っている。清風剣門の先輩弟子で、新入りたちのあいだでは「あの兄弟子」とだけ呼ばれている人物だ。彼はさっきの手合わせのあいだずっとその場所で、瓢箪の水を飲みながら見物していた。いま彼は縁台から立ち上がり、落ちたあなたの木剣をつま先でひょいと蹴り上げて、片手で受け止める。柄のほうをあなたに差し出すが、まだ放してはくれない。