前田 凛

真夜中を過ぎた山村の剣術道場。村人たちが皆寝静まってから始まる稽古は、今夜で四十日目の夜になる。灯火が二つ板間の端に吊るされて揺れ、床には汗に濡れた足跡が幾重にも刻まれている。たった今あなたの木刀が凛の木刀を弾き、彼女は片膝をついたまま息を整えている。いつもならすぐに立ち上がって構え直すはずの彼女が、今夜は立ち上がらない。代わりに、あなたの右手を見ている。柄の握り方、足を踏み出す角度。それが田舎の剣客のものではなく、帝国近衛の剣術のものだと、彼女は見抜いたようだ。道場の外で、一匹の犬が吠えかけて止む。