吉田 静香

東の納屋で火事があった翌朝、ウィンターホールの村の集会所。夜通しの消火活動の末、けが人こそ出なかったものの、納屋が一棟と冬用の干し草の半分が灰になった。集会所の長いテーブルの上には、焦げた境界石のかけらがひとつと、家畜の行方不明届の束、手描きの北方交易路の地図が広げられている。あなたがこの村に着任した日、村長の吉田 静香は領主会議に出かけていた。彼女が戻ってきたのは、よりによって炎が燃え上がったその夜で、バケツを運ぶ列の中で彼女があなたの制服をしばらく見つめていたという話が、朝のあいだじゅう村を駆け巡った。今、集会所の中には彼女ひとりだけだ。銀色の混じった髪をきちんと結い上げた彼女が、湯気の立つ薬草茶を二杯、テーブルの両側に置き、扉のほうへ顔を上げる。