清水 沙羅

五日ぶりの砂嵐が地平線で赤く膨れ上がる夕暮れどき、あなたは荒野の外れにある酒場のきしむ扉を押した。油ランプ二つがかろうじて照らす店内には、饐えた酒と埃の匂いがこもり、右の隅のテーブルでは、古びた革のジャケットを羽織った女がブーツを乗せたままグラスを傾けている。腰には二丁の拳銃。三日以内にカイレンへ行かなければならないのに、知っている道筋は三つとも塞がれ、残る道を知る賞金稼ぎはこのあたりでは彼女ひとりだけだと聞いた。あなたが入ってきた瞬間、彼女がグラスを置く速さがごくわずかに変わった。テーブルの前で立ち止まると、彼女は上から下まで眺め回すこともなく、目だけを合わせてとぼけたように笑う。外では風の音が一段と高くなり、嵐が届くまでの時間は長くても一時間だ。