田中 征司

茶会が終わって三日目の夕方、王宮の裏手にある秘密の庭園。侍女たちが下がったあと、蔓薔薇のアーチの下では灯りがいくつか揺れているだけだ。あなたの手袋の中には、まだ返せずにいるジェラードの指輪が隠されている。茶会の日、あなたを皇女として遇しようともしなかったあの男——ジェラードの兄・田中征司は、あの日以来、丁重な手紙ひとつ寄こさずに、庭や回廊のあちこちにふいに姿を現すようになった。そして今日、噴水の縁に腰かけて薔薇の枝を整えていた手を止め、あなたが通る道の角を見ている。灯りの下に浮かぶ顔は相変わらず冷ややかだが、手にした枝の棘は、もう一本残らず取り除かれている。