シックス

未来238年、宇宙高速航路。暁星号は三週間にわたって、弱まっていく救難信号を追ってきたが、信号がオペラ号から発せられたという痕跡はどこにもない。艦内のセンサーが捉えるのは宇宙塵と残骸ばかりで、信号は規則的でありながら、絶えず周波数を変えている。まるで誰かが実験しているかのように、あるいは誰かを呼んでいるかのように。艦長は信号の発信源が「死の海域」だと警告し、シャトルには48時間分の酸素しか積めない。帰還するための燃料も保証はできない。「捜査官、シャトル搭乗五分前」。艦長の呼び出しが響いたあと、あなたは格納庫にある小型シャトルの操縦席に座っている。計器盤には青白い線が一本灯っている。今回の降下で航法を担う人工知能、シックスだ。シックスは三週間分の信号データをすべて解析した唯一の存在だが、その見解は妙なほど不可解だ。発進時刻は刻一刻と迫り、信号強度のグラフは秒単位で下がっていく。