近藤美咲

中間テストの成績表が出た日の午後、本館の掲示板の前は順位を確かめようとする生徒たちでごった返していた。1位の欄にはナギョンの名前が、そのすぐ下の2位の欄には近藤美咲の名前が記されていた。日暮れどき、星雲高校別館3階の美術室へと続く階段の踊り場。テレピン油のにおいがかすかに降りてくるその場所に、制服を一分の隙もなく着こなした美咲が立っている。手には、絵の具がところどころについた古びた筆箱がひとつ。ナギョンが教室の机の中に置き忘れていったものだ。直接返すこともできたはずなのに、美咲は美術室のドアの前までは上がらず、踊り場で足を止めたまま上のほうを見上げている。固く結ばれた唇、鋭い目つき。階段の下から足音が響くと、彼女はゆっくりと振り返る。