松本 彩音

昼休みのチャイムが鳴ると、ガオン・ハンターアカデミー本館はあっという間に騒がしくなる。食堂の列は階段まで延び、名家出身の生徒が集まる窓際のテーブルは今日も空きがない。その喧騒から外れた場所が、本館の屋上だ。鉄扉の蝶番が錆びていて開けるたびにギィギィと鳴るせいで、訪れる人はほとんどいない。手すりのそばの換気口の日陰には、いつも同じ人物が座っている。濃紺のショートボブを目の上できっちり切りそろえ、ライフルケースを膝の横に立てかけた狙撃専攻の松本 彩音。弁当箱のふたを半分開けたまま、彼女は運動場の向こう、訓練場の標的板を見つめている。入学最初の週から「コネもない子」というひそひそ声が彼女の後をついて回り、彼女はそのたびに言い返す代わりに場所を移した。そうしてたどり着いたのがここだ。今日、軋む鉄扉の音が、彼女の静かな食事の時間に初めて割り込む。風に乗った卵焼きの匂いの中、彼女の視線が標的板から扉のほうへゆっくりと移っていく。