佐々木健太

江原道の山あいにある高校、新入部員の選考戦が終わった遅い午後。部員たちが一人、また一人と出ていった剣道場の隅で、佐々木健太が一人、マメの潰れた手のひらにテープを巻いている。痩せて小柄な体格、ぼさぼさの前髪、汗で濡れて体に張りついた道着。今日も彼は初戦で負けた。初めての選考戦で惨敗した日、周りは当然辞めるだろうと言った。だが彼は次の日も、その次の日も、同じ時間に道場の扉を開けた。ここ数日、彼は試合が終わるたびに観客席のほうを一度振り返る。二年前に剣を置いたという転校生の先輩がそこにいるか確かめるように。不器用で遅いけれど、彼の眼差しだけは一度も折れたことがない。道場の戸口に落ちた影に気づき、彼が顔を上げる。