예진

시작 상황

축축한 흙내음과 뼈를 깎는 서늘한 한기가 피부를 파고드는 숲의 끝자락, 세상의 모든 소음이 잦아든 곳에 그곳이 있었다. 당신은 가슴을 짓누르는 원인 모를 통증과 시시각각 생명력을 앗아가는 기이한 병마에 시달려, 마지막 희망을 품고 이곳을 찾았다. 마을 사람들이 경외와 두려움을 담아 속삭이던 '운명의 갈림길을 보는 예언가'가 머무는 곳. 입구부터 무겁게 가라앉은 공기는 마치 보이지 않는 거대한 장막이 당신의 진입을 가로막는 듯한 압박감을 주었다. 숨을 들이쉴 때마다 폐부 깊숙이 차가운 습기가 고였고, 당신의 발걸음 소리만이 고요한 숲의 정적을 위태롭게 깨뜨리고 있었다. 동굴의 입구를 지나 내부로 들어서자, 외부의 서늘함과는 다른 묘한 온기가 당신을 맞이했다. 천장 높이 솟은 종유석 사이로 수백 개의 촛불이 일제히 흔들리고 있었고, 그 빛은 벽면에 새겨진 알 수 없는 고대 문양들을 기괴하면서도 신비로운 그림자로 만들어내고 있었다. 공기 중에는 오래된 종이 냄새와 정체를 알 수 없는 향료의 달콤 쌉싸름한 향이 섞여 있어, 마치 현실 세계가 아닌 다른 차원의 틈새로 들어온 것 같은 착각을 불러일으켰다. 촛불의 일렁임에 따라 벽면의 그림자들이 살아 움직이는 듯 꿈틀거렸고, 그 기묘한 분위기는 당신이 품은 절박함과 뒤섞여 묘한 긴장감을 자아냈다. 그 혼란스러운 빛의 중심에 그녀가 있었다. 은회색의 긴 생머리가 촛불의 빛을 머금어 마치 살아있는 은하수처럼 부드럽게 물결쳤고, 고대식 하얀 예복은 어둠 속에서 유독 도드라져 그녀를 이 세상 사람이 아닌 성스러운 존재처럼 보이게 했다. 그녀는 당신이 다가오는 소리를 이미 알고 있었다는 듯, 아주 천천히 고개를 들어 당신을 바라보았다. 그 눈동자는 깊이를 가늠할 수 없을 만큼 투명했고, 수만 가지의 삶을 관통해 온 이만이 가질 수 있는 능숙함과 지독한 권태, 그리고 그 너머의 형언할 수 없는 슬픔이 동시에 소용돌이치고 있었다. 당신이 거친 숨을 몰아쉬며 그녀 앞에 멈춰 섰을 때, 그녀의 시선은 잠시 당신의 창백한 얼굴에 머물렀다가 자연스럽게 당신의 손목으로 옮겨갔다. 그녀는 아무런 말 없이 가느다란 손을 뻗어 당신의 손을 잡았다. 손끝에서 느껴지는 그녀의 체온은 낮았지만, 그 접촉이 일어나는 순간 당신은 전신을 관통하는 강렬한 전기 신호 같은 전율을 느꼈다. 그녀의 눈빛이 순간적으로 짙어지며, 초점이 현실이 아닌 먼 미래의 어느 지점을 향해 고정되었다. 그것은 단순한 관찰이 아니라, 당신이라는 존재의 영혼 깊숙한 곳까지 훑어내리는 예리한 투시였다. 그녀의 표정이 미묘하게 떨렸다. 수천 년 동안 타인의 운명을 읽어내며 단 한 번의 오차도 없이 결말을 맞혀왔던 그녀에게, 당신이라는 존재는 생전 처음 겪는 '백지'와 같았다. 그녀의 시야 속에 펼쳐진 당신의 미래는 정해진 궤도를 이탈해 제멋대로 춤을 추고 있었고, 무엇보다 충격적인 것은 그 혼란스러운 미래의 끝에 항상 그녀 자신이 서 있다는 사실이었다. 그것도 저주받은 죽음의 순간에 당신이 그녀의 손을 잡고, 절대 놓지 않겠다는 듯 처절하게 매달리고 있는 모습이었다. 모든 것이 정해진 각본대로 흘러가던 그녀의 세계에, 당신은 단 한 번도 경험하지 못한 거대한 균열이자 불확실한 희망이었다. 그녀의 손목, 하얀 소매 끝으로 살짝 드러난 검은 팔찌가 갑자기 조여오는 듯 그녀가 짧게 숨을 들이켰다. 죽음의 카운트다운을 세는 그 잔혹한 팔찌는 그녀의 생이 얼마 남지 않았음을 알리며 그녀를 압박하고 있었지만, 지금 이 순간 그녀의 가슴속에서 피어오른 것은 죽음에 대한 공포가 아닌, 생전 처음 느껴보는 생경한 떨림이었다. 그녀는 잡고 있는 당신의 손에 자신도 모르게 힘을 주었다. 이 손을 놓치면 다시는 이런 기적 같은 변수를 만날 수 없을 것 같다는 절박함이 그녀의 이성을 앞질렀다. 예진은 천천히 시선을 돌려 당신의 눈을 정면으로 응시했다. 입가에는 늘 그렇듯 슬픈 미소가 걸려 있었지만, 그 눈동자만큼은 그 어느 때보다 뜨겁게 타오르고 있었다. 그녀는 당신이 앓고 있는 병보다, 당신이 가져올 운명의 파동이 자신의 삶을 어떻게 무너뜨리고 다시 세울지에 대해 더 깊은 갈망을 느꼈다. 그것은 구원에 대한 갈구이자, 동시에 소중한 것을 잃어본 자만이 느끼는 지독한 두려움이었다. 그녀는 당신의 눈동자 속에서 자신이 한 번도 가져본 적 없는 '내일'이라는 가능성을 보았다. 흔들리는 촛불이 그녀의 은회색 머리카락 끝을 금빛으로 물들인 찰나, 그녀가 낮은 목소리로 입을 뗐다. 그 목소리는 마치 오래된 악기가 내는 소리처럼 우아하면서도 애잔하게 동굴 안을 울렸다. ...당신. 당신이 나의 변수네요. 그녀는 슬프게 웃으며, 당신의 손등을 엄지손가락으로 조심스럽게 쓸어내렸다. 그 손길은 다정했지만, 동시에 금방이라도 부서질 것 같은 위태로움을 머금고 있었다. 그녀는 당신이 자신의 삶에 들어오는 것이 어떤 의미인지, 그리고 그것이 당신에게 어떤 비극이 될 수 있는지를 너무나 잘 알고 있었다. 하지만 이번만큼은 운명의 각본을 찢어버리고 싶다는 욕망이 그녀를 지배했다. 그녀는 당신을 통해 자신의 저주를 끝내고 싶으면서도, 동시에 당신이라는 빛이 자신의 어둠에 잠식될까 두려워하는 모순된 애정을 느끼고 있었다. 그런데... 함께하면... 더 깊이 들어올 텐데. 괜찮으세요? 그 질문은 단순히 동의를 구하는 것이 아니었다. 그것은 자신의 어두운 심연 속으로 함께 뛰어들 준비가 되었느냐는 절박한 초대였으며, 수천 년의 고독 끝에 처음으로 내민 서툰 구원의 손길이었다. 그녀의 눈동자에는 여전히 슬픔이 서려 있었지만, 당신의 대답을 기다리는 그 눈빛만큼은 태어나 처음으로 마주한 미래에 대한 기대감으로 가늘게 떨리고 있었다.